Я вскинула глаза: опять какой-то подвох? И съехидничала:
– И подпишем его кровью?
– Нет, кровь тут ни при чем.
Главный хранитель медленно, почти по складам выговаривая слова, произнес:
– Если вы справитесь с этим заданием, я отпущу вас в Кэрдарию на два дня. Но предупреждаю: не натворите там глупостей.
Я замерла, как подстреленная птица. Сердце застучало с такой силой, что, наверное, биение его могли услышать все в радиусе ста метров.
Заикаясь, произнесла:
– И вы… вы… вы-пол-ните свое обе-ща-ние?
Лорд пожал плечами:
– Почему нет? Вы же не захотите покинуть нас и причинить вред своим близким.
Я еле сдерживала радость. Хотелось повиснуть на шее жреца и расцеловать его. Мой восторг не остудило даже кольцо, которое вдруг начало вспыхивать, распространяя вокруг короткие злые лучи.
– Хорошо, главный хранитель. Я сделаю все, что вы скажете. Но если обманете – предпочту умереть, но больше подчиняться не стану.
– Не обману, клянусь. Однако есть небольшой нюанс: отправить вас в Кэрдарию я смогу только в определенные дни. Это зависит от расположения солнца, луны и вашей звезды.
Я не обратила внимание на это уточнение. Даже то, что хранитель сыграл на моих чувствах и вынудил подчиниться, не заставило насторожиться или задуматься. Главное – жрец обещал, а несколько дней не играют роли. Увижу Кэрола и попытаюсь объяснить свой поступок.
Весь следующий день я порхала, не ощущая усталости. На тренировке не обращала внимания на недоброжелательные взгляды части жрецов. Вечером мне доставили наряды, и я с головой окунулась в их выбор.
В комнате появилось большое зеркало. Я примеряла платья одно за другим, вертелась перед стеклом, как настоящая кокетка, хотя и замечала, что время от времени поверхность затягивается туманной дымкой. Она становилась то темнее, то светлее, исходя из чего я решила, что тот, кто наблюдает за мной, испытывает, скажем так… весьма бурные чувства. Думаю, уточнять не нужно. И так понятно, что может чувствовать мужчина, видя перед собой обнаженное женское тело.
Кто бы ни наблюдал за мной, мне было безразлично. Плевать, пусть глядит. У меня сегодня было настолько хорошее и игривое настроение, что хотелось вытворять глупости, петь и кричать.
Остановила я свой выбор на трех платьях: белом, серебристо-голубом и золотистом. В белом я выглядела как целомудренная невеста, в золотистом – как величественная принцесса, а голубое необычайно шло к моим глазам. Вспомнила, что золотой цвет всегда приносил мне несчастья, но махнула рукой. Покажусь лорду Рилу – пусть решает.
Пригласила хранителя и продемонстрировала ему все наряды один за другим. Сначала надела белое платье. Выражение лица лорда оставалось холодным, но губы дрогнули. Я поняла, что ему нравится. Потом прошлась в голубом. А когда вышла в золотом, увидела, что лорд все-таки способен показывать эмоции. Жрец с восхищением разглядывал меня:
– Вы, леди, напоминаете какой-то экзотический цветок. – Он бесцеремонно прищурил глаза. – Поглядим, сколько лордов захотят… скажем так, приколоть этот бутон к себе на грудь.
Я пристально поглядела на хранителя:
– Не совсем поняла: важно только желание или должно быть продолжение?
Губы жреца изогнулись в усмешке:
– Никаких продолжений. Только легкий флирт. Если понадобится, я буду рядом и стану присматривать за ситуацией.
В глубине души я с облегчением вздохнула. Такой расклад меня устраивал. Хотя чувствую, что лорд «темнит». Забывает, что я не молоденькая девчонка. Как же должен влюбиться король, чтобы пожертвовать кусок своей территории? И просто так, за платоническое увлечение? Стало вновь не слишком уютно. Но к чему беспокоиться раньше времени. Может, монарх меня вообще не одарит вниманием. Хотя тогда не видать мне и Кэрдарии как своих ушей. Ладно, не буду «зацикливаться». Жизнь расставит все по своим местам.
Интересно, а как мы будем добираться до резиденции здешнего монарха? Опять «закройте глаза» – и на месте? Не очень по душе мне пришлись подобные способы. Была бы здесь Регина, путь стал бы гораздо комфортнее. Я спросила об этом у жреца.
Он улыбнулся:
– На чем должна прибывать сказочная принцесса? Ясно – в золотой карете.
Я фыркнула:
– Спасибо, что не предложили метлу.
Он внимательно поглядел на меня и захохотал:
– Тут вы попали в точку. Именно метлы вам и не хватает. Признайтесь, леди: в душе вы – ведьма.
Я прищурила глаза:
– Кто же в душе вы, лорд Рил?
А в голове уже звучали строки Лермонтова:
Я вздрогнула и с ужасом поглядела на хранителя. Тот осмотрел меня внимательно и абсолютно спокойно, но его глаза… Появилась уверенность, что для достижения своей цели такой пойдет по трупам и никого не пощадит.
Лорд равнодушно произнес:
– Для вас главное, что я – не враг вам. Скорее, наоборот. А кто такие хранители – вы знаете. Да и вы сама – уже одна из нас.
Может, в его представлении я и была одной из них. Но от взгляда и тона, которым Хальгер произнес эти слова, мурашки побежали по телу. А ведь я далеко не кисейная барышня, которая обожает падать в обморок по поводу и без. Но хочу этого или нет, я – жрица. Жрица любви. Зачем и для чего именно я нужна главному хранителю? Однако на время следует отложить вопросы, не имеющие ответов, и заняться конкретным поручением.
– Расскажите подробнее о хозяине этой страны, лорд.
Жрец поморщился:
– Правитель похож на всех владык, вроде бы и рассказывать не о чем. Властный, эгоистичный, надменный. Мы недолюбливаем друг друга. По богатству и влиянию я немногим уступаю королю. Но разница все-таки есть: он повелевает, а я вынужден подчиняться. Мне необходимы земли у подножия Восточных гор, и без его согласия я не смогу их приобрести. Вот в этом вы и должны будете помочь.
– И как я объясню, зачем мне понадобился земельный участок? Дачу захотелось построить?
– Почему бы и нет? Прекрасная идея. Скажете, что вам нравится вид заснеженных горных вершин и вы всегда мечтали жить вдали от всех, наслаждаясь природой и тишиной. Впрочем, оставляю вам здесь простор для полета фантазии. Как решить эту задачу – дело ваше.
Я фыркнула:
– А вы, лорд, не боитесь скомпрометировать леди, прибывая на праздник в ее обществе? Что подумают люди о наших отношениях? Вряд ли кто-то поверит, что вы бескорыстно печетесь о даме.
Губы лорда раздвинулись в нахальной ухмылке:
– Если леди решит, что я испортил ее репутацию, то согласен загладить вину и жениться.
Я рассердилась, но больше на себя. Давно пора научиться сначала думать, а потом говорить. И сухо ответила:
– Спасибо, но леди обойдется.
Хранитель никак не отреагировал на мою резкость. Его, кажется, больше занимали мысли о правителе и участке земли, которым он хотел завладеть.
– Видите ли, жрица, нашего владыку интересуют только войны и охота. Остальное он привык брать
