Главный хранитель спокойно добавил:
– И как бы ни закончился бой, вам, жрец Кертан, придется скрестить клинок и со мной. Вы выбрали неподобающий тон по отношению к вышестоящему.
Кажется, в дружном коллективе жрецов начались распри. Впрочем, мне это было только на руку.
Я смотрела на Кертана и никак не могла понять: какая муха укусила хранителя? Раньше он казался мне выдержанным, спокойным и доброжелательным. Всегда вежливо здоровался и улыбался, разговаривая. Но разбираться времени не было.
Мы с Кертаном вышли на середину площадки.
– Вы еще не выслушали мое желание.
– Думаю, это не понадобится. Но если вдруг так случится, можете сказать после боя. Я заранее на все согласен.
Я вспомнила, как меня обвиняли в гибели уже двоих жрецов, и решила подстраховаться. Громко, чтобы слышали все, произнесла:
– Может, все-таки отменим схватку, жрец Кертан?
Но хранитель не желал успокаиваться:
– Не расстраивайтесь, леди. Я – прекрасный любовник. Вам не о чем будет жалеть. Вмиг забудете супруга.
Если лорд хотел меня оскорбить, то это получилось прекрасно. Я не намерена выслушивать пошлости, да и Кэрола задевать не стоило.
Кертан чем-то напоминал мне графа Милора, но тот со временем все-таки сумел взять себя в руки, и мы стали довольно неплохими друзьями. Граф даже посмел встать на мою защиту перед Эйнэром. За что чуть не поплатился жизнью.
Я еле сдерживалась, стараясь скрыть охватившее меня бешенство. Если до последнего оскорбления еще собиралась щадить самолюбие наглеца и не показывать всего, на что способна, то теперь решила, что пойду до конца.
Кертан предложил выбрать вид оружия:
– Если леди желает, может воспользоваться клинком. – Он глумливо улыбнулся. – Я же обещаю свой из ножен раньше времени не вытаскивать.
Я огляделась и заметила взгляд главного хранителя, устремленный на мою руку. Посмотрела на перстень: камень полыхал серебристым костром. Ох, не к добру все это. Хоть бы Хальгер запретил бой. Я и сама рада была бы отказаться, но, чувствую, Кертан мне этого не позволит.
Тот как будто понял мои сомнения и вновь подстегнул:
– Прекрасная дама, жду вас в свои объятия.
Что ж, начнем так начнем. Я не дала ему опомниться ни на минуту. Рванулась вперед и одним броском сшибла с ног. Спасибо Трайсу и Эйнэру за науку. Да и отступники столько лет не давали расслабиться. Рука противника потянулась к ножу. Я не позволила хранителю подняться. Опрокинула ударом в грудь и приставила свой кинжал к его горлу:
– Наш спор закончен, жрец Кертан.
Затем спокойно убрала клинок в ножны и отошла в сторону, все еще надеясь, что жрец образумится. Хранитель поднялся, и грязные ругательства так и посыпались у него изо рта. «Дрянь», «ведьма» и «потаскуха» были еще самыми безобидными из них.
– Тебе все равно не жить.
Такую реакцию на поражение я видела в первый раз. Просто скандал в благородном семействе. И эту тварь я собиралась простить?
Хранитель тем временем повернулся и хотел уйти. Я окликнула:
– Жрец Кертан, за вами должок. Вы должны исполнить мое желание. Обещание вы давали при всех.
Я усмехнулась:
– Вы собирались превратить меня в наложницу на ночь. Будет справедливо, чтоб и вы оказались на день моим рабом. Правда, сексуальных услуг не попрошу, не беспокойтесь.
Хранитель побледнел и смотрел на меня, не мигая. Лорд Рил попытался вмешаться:
– Хоть вы одумайтесь, жрица.
Часть жрецов склонили головы, скрывая насмешку.
Кертан шагнул ко мне:
– Рабом ни одной женщины я не буду. Возьмите свои слова обратно.
Я выпрямилась и жестко взглянула ему в глаза:
– А вы бы взяли? И меня вы оскорбили гораздо сильнее, чем я вас.
Как говорится: нашла коса на камень. Почему я тогда просто не сказала, что жрец не нужен мне даже как раб? Тогда несчастья можно было бы избежать.
Хранитель медленно положил руку на нож. Мне показалось, что он собирается напасть снова.
– Трус! Жалкий, ни на что не способный трус! Чего вцепился в свой клинок? Можешь вонзить его в меня, я даже сопротивляться не стану.
Кертан побледнел как полотно. Я повернулась к нему спиной и пошла прочь, внутренне ожидая удара сзади. Наверное, именно этот мой поступок и явился «последней каплей». Ведь я выказала полное пренебрежение и презрение.
Неожиданно я услышала звук падающего тела. Торопливо оглянулась и поняла: хранитель Кертан убил не меня, а себя.
Дыхание перехватило. Такой развязки я не ожидала и не хотела. Зачем повелась на его выходки? Все зашумели. Приятель Кертана упал на колени рядом с ним, пытаясь что-то предпринять. Я вдруг подумала: сейчас меня убьют. Вдруг стало все безразлично. Я медленно пошла прочь, ожидая, кто ударит первым.
Услышала крик:
– Ведьма!
Тут же кто-то поправил с восхищением:
– Нет, истинная жрица любви. Ведь Кертан был влюблен в нее. Не находил ни минуты покоя. Из-за этого и затеял ссору.
Я попыталась сжать веки покрепче, но слезы полились из глаз. Ведь даже не догадывалась о чувствах хранителя! Была бы внимательней, смогла бы понять. Хотя выражалась его любовь, сказать честно, очень уж своеобразно. Впрочем, удивляться нечему: одна баба на десять мужиков и та недоступна. В чем-то здесь традиции перемудрили. Или дело во мне? Я оказалась совсем не той жрицей, что требовалась?
Я вернулась к себе и упала на кровать. Дверь закрыла, клинок положила под подушку. Мало ли какая горячая голова захочет посчитаться со мной. Настроение было хреновым. До меня дошло, почему все так произошло. Кертан приревновал меня к главному хранителю, а поводом явилась наша поездка в горы. Мне стало очень жаль его.
Только подумать: за столь короткое время оказалась причиной гибели трех хранителей. Наверное, скоро они опомнятся и постараются избавиться от такого «подарка» судьбы. Невзирая на выбор священной книги. Умирать, так и не увидев Кэрола, совсем не хотелось. Что ж, остается только ждать…
В дверь постучали. Я вздрогнула, но пошла открывать. Будь что будет. От судьбы не уйдешь.
Вошел главный хранитель. Лицо его было хмурым. Я вопросительно посмотрела на него.
– Не знаю, леди, что вам и сказать. Жрецы гибнут один за другим, и всегда их смерть каким-то образом связана с вами. Вроде бы вы ни при чем, но непременно оказываетесь рядом.
Я чуть не брякнула: «Вы тоже, лорд Рил».
Но вовремя прикусила язык.
– Все видели, как я отговаривала жреца от поединка. Но он упорно оскорблял меня и нарывался на ссору.
– В том-то и дело. Видели все. Голоса разделились. Часть высказывалась за то, чтоб избавиться от жрицы, приносящей несчастья, пока не слишком поздно. Но другая часть столь же яростно защищала вас.
Я с надеждой взглянула на лорда:
– Так, может, проще выгнать меня? На что вам такая непутевая жрица?
