сам.
– Меня это ничуть не удивляет. Сильные всех миров страдают одним и тем же недостатком.
Я выпрямилась:
– Однако я привыкла, что мужчины добиваются меня не силой, а любовью.
Хранитель усмехнулся:
– Вот и докажите, что это так.
Я буркнула:
– И докажу!
И тут же покраснела, вспомнив «золотого» принца.
Жрец почувствовал мое замешательство:
– Было и иное, леди?
Но не стал требовать ответа и тут же сменил тему:
– Вы, жрица, так трогательно выглядите в платьях. Беда только в том, что король на нежных и послушных нагляделся досыта. Как и на страстных и эффектных. Их у него хватит на целый гарем. Надо получше обдумать, каким образом представить ваше появление перед глазами правителя. Ладно, отдыхайте, позже решим, как вас лучше подать.
Я хмыкнула над последним выражением, вообразив, как меня подают королю. То ли обнаженной на расписанном блюде, то ли завернутой в подарочную упаковку. А еще лучше – внутри большого праздничного торта, как показывают в фильмах.
Жрец почувствовал мою иронию:
– Зря потешаетесь, леди. Все совсем не просто. И не забудьте: от успеха зависит ваше путешествие в Кэрдарию. Кстати, не взглянуть ли нам на участок, который вы должны получить от короля? Идите переоденьтесь, и отправимся в путь. Поездка займет немного времени.
Я посмотрела туда, куда указал жрец. Горизонт закрывали рвущиеся к небесам горы. Расстояние действительно казалось не слишком большим. Что ж, хоть какое-то разнообразие.
Слуги привели лошадей, мы тронулись в путь и вскоре оказались у подножия утесов, возвышавшихся, как часовые на посту. Дальше склон резко поднимался вверх. Место чем-то напомнило окрестности подземного замка.
Хальгер довольно взглянул на меня:
– Вы, жрица, заметили сходство? Но это еще не все.
Лорд спрыгнул с коня. Знаком велел сделать то же и мне. Затем схватил за руку и потащил вверх по еле заметной тропе. Спустя несколько минут мы остановились. Если хранитель хотел изумить меня, то у него это получилось. Из выщербленной поверхности камня пробивался… белый шиповник. Точно такой же, как у замка хранителей.
Хранитель с гордостью заметил:
– Единственное место, где он прижился.
Лорд окинул взглядом горы:
– Взгляните, леди, как они красивы.
Я почему-то вспомнила фразу «лучше гор могут быть только горы»… Но не для меня. Я всегда предпочитала воду.
Вскоре мы спустились вниз и вернулись обратно.
– Вот теперь вы имеете представление о месте, которое нужно получить в дар.
Хранитель кивнул мне и удалился. А меня несмотря ни на что не покидало хорошее настроение. Я переоделась и решила размяться на поле. Подумала и прихватила парные мечи. Многие хранители владели этим видом оружия, и мне тоже захотелось научиться обращаться с ними. По дороге встретила одного из жрецов – Иргала. Он взглянул на меня и улыбнулся:
– Если желаете, жрица, могу составить компанию.
– Даже очень желаю. – Я показала на клинки. – Вы же знаете, что для меня это – новое дело.
Иргал вновь расплылся в улыбке:
– При всей вашей красоте и женственности, леди, вы – настоящий воин. Не видел бы своими глазами – не поверил. – Он взял мою ладонь и поцеловал. – И очаровательная женщина.
Я решительно выдернула руку.
– Вы правы, Иргал. Я – воин. А в остальном… – Я рассмеялась: – Давно забыла, как держать в руках иголку или печь пироги. – И лукаво улыбнулась: – Вам не кажется, что такие умения более ценны для женщины?
– Но разве это нужно вам, леди?
– Вы правы, совсем не нужно, – сказала я вслух, а про себя подумала: может, и нужно, да только никак не получается.
В это время мы добрались до места. Я выхватила оружие и сама удивилась своей быстроте.
– Защищайтесь, лорд! – Я встала в стойку.
И снова, как когда-то на занятиях с Трайсом, в один миг ощутила себя бойцом. Апатия последних недель полностью ушла после обещания главного хранителя отпустить меня к Кэролу. Да и от того, что увижу Регину, замирало сердце. Немного печалило лишь то, что не смогу взглянуть на своего сына, Клода. Наверное, мой мальчик стал еще красивее. Вряд ли найдется второй такой даже среди эльфов.
Постепенно вокруг нас собрались зрители, подошел и главный хранитель. Они наблюдали за нашим поединком и зааплодировали, когда он окончился.
– Леди, вы делаете успехи. Никогда бы не поверил, что можно освоить эту технику за столь короткое время.
Я оглядела наблюдателей и не знала, радоваться мне или огорчаться. Некоторые смотрели на меня с неприкрытым восхищением, другие – с ненавистью, которую даже не пытались скрыть. Похоже, несмотря на официально законченное расследование, мне здесь не верят. Я улыбнулась как можно более спокойно и доброжелательно:
– Наверное, хорошие природные данные. И наставники всегда попадались отличные.
Один из хранителей хмыкнул:
– Или просто мужчины стараются вас пощадить.
Я примирительно заметила:
– Может, сначала бывало и так. Но затем воины всегда меняли свое мнение и сражались со мной на равных.
Однако успокоить хранителя не получилось. Кертан явно искал ссоры:
– Выходите на поединок со мной. Только с условием: проигравший выполнит желание победителя.
Я с интересом взглянула на хранителя:
– Согласна, но с одной оговоркой: желание сказать заранее. А то потребуете, чтобы я воткнула нож себе в сердце.
Он нагло ухмыльнулся:
– Ну зачем же лишать жизни столь очаровательную женщину? Хватит и того, что проведете со мной ночь.
Я вздохнула:
– Весьма неприятное требование. Всегда удивлялась: почему все мужчины так примитивны и предсказуемы?
Я презрительно взглянула на жреца:
– Вы даже оскорбить не можете иначе, чем предложив секс. Я думала, что теперь одна из вас и заслуживаю хоть немного уважения. Но если бой со мной успокоит ваше самолюбие, то я согласна.
Хранители смотрели на меня кто с издевкой, кто с сожалением. Лорд Рил вмешался:
– Жрец Кертан, уместно ли вызывать на бой даму?
Однако, похоже, того уже «понесло». На слова главного он только зло огрызнулся:
– Лорд, вы пытаетесь ее защитить? Видно, не зря она столько времени проводит в вашем обществе.
Хальгер вспыхнул, похоже, хотел что-то произнести, но я успела высказаться первой:
– Не нужно за меня заступаться. Я принимаю вызов и условия.
