Сначала я даже не поняла, куда опускается Регина. Но вскоре меня заключила в свои объятия Ирин, а потом крепко прижал к груди и поцеловал Мэтт. Подросшего сынишку эльфийки я расцеловала сама. Каким же он становится красавцем! В нем замечательно сочетались волосы Ирин и глаза Джейда. Зависть и грусть на миг сжали мое сердце: неизвестно, когда еще я смогу поцеловать своего сына.
Глаза Ирин сияли, как звезды:
– Елка, не могу поверить, что ты снова с нами! Мы с Мэттом вспоминали тебя каждый вечер. Так беспокоились.
Я обратила внимание на новый дом и сад вокруг него:
– Вы сменили замок на поместье?
Мэтт рассмеялся:
– Оно когда-то принадлежало моему другу. Потом он пропал, и я выкупил эти земли. Замок остался в прошлом. Моя леди предпочитает простор и зелень. Ирин здесь все переделывает по-своему, но я рад этому. Да и нашей малышке, дочке Регины, тоже по душе этот тихий уголок. Ковыляет целый день по саду. Кто не доволен, так это Крис. Мальчик по всем приметам – будущий воин. Он предпочитает казармы уюту и тишине.
Ирин потрепала сына по волосам:
– Лучше бы занимался живописью, как отец. Джейд не любил воинское дело, хотя рыцарем был настоящим.
Мэтт ласково посмотрел на мальчишку, чувствовалось, что они с сыном Ирин нашли общий язык:
– Крис, думаю, нужно попросить тетю Елку, чтоб она позанималась с тобой. С ней сравнится не каждый мужчина.
Подросток внимательно взглянул на Мэтта:
– Даже ты?
Я хотела вмешаться и ответить, что граф – лучший боец, чтоб не подрывать его авторитет в глазах мальчика, но Мэтт меня опередил:
– Когда-то я ей в подметки не годился. И очень благодарен, что она учила меня.
Ирин с гордостью добавила, кивнув на графа:
– Он всегда такой.
Я поняла, что она хотела сказать: Мэтт никогда не будет лгать и кривить душой.
Крис очень по-взрослому обратился ко мне:
– Прошу вас, леди Елка, возьмите меня в ученики. Буду безмерно благодарен и счастлив, если вы согласитесь.
Я хотела объявить, что такая витиеватая речь ни к чему. Попробую, только не знаю, что из этого выйдет. Кэрол не доверял мне обучение Клода. Всегда занимался с ним сам. Но тут Крис продолжил:
– Простите, леди, тетей я вас называть не могу. Тети – не такие.
Я вытаращила глаза:
– Думаешь, из меня получится плохая тетка? Не подхожу для этой роли?
– Вы красивая и молодая. Вот леди Ксюша – настоящая тетя. – Он покраснел, подыскивая слова: – Толстая, добрая и любит закармливать всякой всячиной.
Я замялась:
– Предположим, готовить я тоже умею…
Он замотал головой:
– Тетя Ксюша сказала, что вы на это не способны.
Мне стало смешно. Ой, подруга, придется укоротить твой длинный язычок! Что ты только про меня не болтаешь. И вдруг захотелось увидеть Ксюху. Да так, что перехватило дыхание. Ладно, побуду здесь пару дней и – туда.
– Знаешь, Крис, если понадобится, мы на все способны. Тетя Ксюша не воин, но, когда на нас напали на корабле, расправлялась с пиратами при помощи скалки. Да еще как!
Глаза Криса заблестели:
– Расскажете?
– Расскажу, но не сейчас.
Ирин рассердилась:
– Хватит кормить Елку разговорами. Пойдем, покажу тебе твою комнату и – к столу.
Из окна моей спальни открывался чудесный вид на сад, впечатляющий экзотическими растениями. Эльфийка не изменяла себе нигде. Я понимала, что Ирин хочется поскорее узнать о моих приключениях, но она вежливо предложила сначала привести себя в порядок. Подруга с трудом подобрала мне платье.
– Ты похудела, Елка, но стала еще привлекательней. Просто глаз не оторвать.
Что ж, как ни крути, а какое-то количество напитка любви я выпила в замке хранителей. Наверное, он и меняет мою внешность.
– Сейчас – обедать, а поговорим ночью. Мне кажется, у нас будет, что обсудить.
– Будет, Ирин, еще как будет.
Только вот как рассказать обо всем, что со мной произошло, я и сама не знала. Передо мной вновь встали мертвые хранители, а при воспоминании о лорде Риле бросило в озноб. Я подошла к зеркалу и взглянула на себя. И в ужасе отшатнулась: на миг показалось, что поверхность подернулась легкой пеленой.
Я с трудом заставила себя успокоиться и снова взглянула на стекло. Нет, ничего не изменилось. Я облегченно вздохнула.
После обеда мы отправились к маленькой Виларе. Дракончик был поразительно красив и напоминал Регину. Я не могла отвести от малышки взгляд. Посмотрела на довольную мамашу:
– Твоя дочка сама себя назвала или вы пока дали ей имя?
Золотая красавица хмыкнула:
– Ну ее-то никто не называл мужским именем.
Я покраснела. Прошло столько лет, но я ясно помнила, как доказывала всем, что мой дракон – мальчик.
Вилара долго рассматривала меня своими неоновыми, как у Регины, глазами. Потом приковыляла и, встав совсем рядом, нежно дохнула теплым воздухом, совсем как мать. Наверное, продемонстрировала таким образом, что отнесла меня к числу своих друзей.
Позже Ирин повела меня показывать сад. Кусты вдоль бревенчатой ограды были вырублены.
– Видишь калитку? Шагнув в нее, можно свалиться в реку. Она протекает прямо под изгородью. Мэтт хотел заколотить ее, но я не дала. Вдруг пригодится?
Я была согласна: чем черт не шутит. Может, и понадобится потайная дверца.
– Я укрою ее лианами, и никто из посторонних знать об этом месте не будет.
К нам подошел Мэтт, Ирин отправилась за Крисом. Мы остались с графом наедине.
– Когда-то Элина сбежала от меня через эту калитку. Не знаю, как осталась жива. Клянусь, Елка, если бы предполагал, что она принесет тебе столько страданий, собственноручно убил бы. Несмотря на то что любил.
– Верю, Мэтт. Но благодаря этой истории ты встретился с Ирин. Думаю, она – самая большая твоя удача в этой жизни.
Граф тихо произнес:
– После тебя, Елка.
Вечером, вернее, глубокой ночью, потому что за столом мы просидели допоздна, я лежала в постели и ждала подругу. Ирин пришла и забралась на мою кровать, как мы всегда делали раньше, собираясь посплетничать. Мне нужно было выговориться. Я рассказала эльфийке все. Даже не скрыла свой скоротечный роман с королем Анджелом. Поведала то, как сумела расправиться с хранителями и сбежать из замка.
– Елка, ты столько пережила. Мне даже стыдно за свое безоблачное счастье. Я нежилась в объятиях Мэтта, а ты сражалась. Хорошо, что все позади.
Она помолчала и осторожно спросила:
