Утолив жажду, отправились дальше.
Подземный коридор опять разделился на несколько ходов, и стал вопрос о том, в какую сторону идти.
– Давайте держаться все время левой стороны, – предложил профессор Гвоздиков.
– А ты уверен в этом, профессор? – мрачно спросил Гога-Покемон.
– Нет, – ответил Николай Акимович. – Просто я не хочу, чтобы наши плутания становились хаотичными.
– Хаотичными... – сквозь зубы прошипел Гога. – Эх, надо было мне придумать какой-нибудь другой план – с вами, умниками, каши не сваришь!
– А идите вы куда хотите! – заорал вдруг Дундуков. – Чего вы к нам привязались, вообще! Из-за вас, Короедов, мы тут погибнем!
– Тише, тише... – предостерегающе протянул к ним руки профессор. – Здесь нельзя шуметь!
– Тоже мне, выкуп он захотел получить! – заорал Дундуков еще громче. – Да знаете ли вы, Короедов, что сейчас все службы на уши поставлены и эти горы милиция и военные окружили – шутка ли, самого губернатора похитили! Вы отсюда просто так не выберетесь – вас поймают и снова посадят!
– А ты отсюда вообще не выйдешь, если будешь мне на нервы действовать! – рассвирепел Гога. – Да я тебя...
Но тут раздался странный шум, который заставил всех замолчать. Он шел откуда-то сверху и постепенно усиливался.
– Ой, что это? – дрожащим голосом пробормотала Геля и направила луч фонарика вверх.
– Выключите свет, замрите, ни звука! – умоляюще воскликнул профессор, но было уже поздно. Лавина чего-то непонятного, кричащего, пищащего неслась на них сверху. Это были летучие мыши, потревоженные громкими звуками и светом.
– А-а, мамочки! – закричала Даша, закрывая лицо, и, не в силах сдержать свой страх, бросилась бежать от назойливых созданий, которые носились у нее над головой, цепляясь своими острыми коготками за волосы. Оказывается, она не до конца потеряла способность переживать – потому что мышей она боялась еще больше, чем темноты и вооруженных преступников...
– Даша, стой, ты куда! – Юра хотел ее остановить, но Даша мчалась, не разбирая дороги. В любой момент она могла споткнуться и свалиться в какую-нибудь расщелину, но ее это мало беспокоило. Ведь кругом были противные летучие мыши, хуже которых ничего нельзя придумать!
Она долго бежала в темноте, пока не сообразила, что может потеряться в каменном лабиринте.
– Ой... – остановилась тогда Даша. – Вы где? Где вы все... Геля, Зоя, Юра! Николай Акимович!
В этот момент она была готова призвать себе на помощь даже Гогу-Покемона, лишь бы не оставаться тут одной.
– Даша! – отозвалась темнота знакомым голосом.
– Юра... – Даша едва не упала в обморок от счастья. – Юра, я думала, что я навсегда потерялась тут...
Освещая путь фонариком, он подбежал к ней.
– Чего ты переполошилась? – укоризненно спросил он. – Ну, подумаешь, мыши...
– Ты не понимаешь, я ужасно боюсь мышей!
Держась за руки, они побрели обратно.
– Куда нам сейчас, в какую сторону? – пробормотал Юра, освещая каменные стены.
– Кажется, нам туда...
Они шли еще несколько минут, пока не поняли, что заблудились. Вокруг была полная тишина.
Даша села на камень и заплакала.
– Это я во всем виновата! – сквозь слезы произнесла она. – Ну все, Юрка, мы теперь точно отсюда не выберемся...
– Конечно, не выберемся, если будем сидеть и реветь, – сердито сказал тот. – Ну-ка, вставай... Надежда умирает последней.
– Может, стоит остаться здесь? – робко предположила Даша, вытирая слезы. – Нас, наверное, уже ищут – в смысле спасатели уже ищут! Они разберут завал и отправятся искать нас... Поймают Короедова, и все такое...
– Да, пожалуй, Короедов только обрадуется такому обстоятельству! – засмеялся Юра. – Вероятно, он и сам теперь не рад, что затеял такое рискованное предприятие. Шутка ли, похитить самого губернатора!
Передохнув немного, ребята отправились дальше.
– Знаешь, а я ведь собирался назначить тебе свидание вечером, – неожиданно признался Юра. – Ты бы пошла?
– На свидание с тобой? Конечно, пошла бы... – печально кивнула Даша. – Я и забыла, что где-то наверху люди живут обычной жизнью – гуляют, дышат свежим воздухом, встречаются, плавают в море...
– Скоро мы выберемся отсюда, и все будет в порядке. Мы тоже будем дышать свежим воздухом и плавать в море!
– Знаешь, Юр, о чем я подумала...
– О чем?
– О том, что у нас вполне получилось это вечернее свидание, – тихо засмеялась она. – Посмотри на эту ситуацию со стороны – мы с тобой вдвоем, идем неизвестно куда...
– Романтика, одним словом!
– А помнишь, как мы в первый раз увиделись? – спросила Даша, доверчиво держа его за руку. – Ты мне почему-то очень не понравился. Ты был такой высокомерный, важный...
– А ты как нос задрала, когда я сказал тебе, что в этом месте купаться нельзя! – напомнил Юра, сжимая ее пальцы. – Помнишь?
– И потом мы ругались, все время ругались – стоило только нам увидеть друг друга...
– Как это было глупо! – с досадой воскликнул он. – Жалко, что жизнь нельзя переписать заново... Теперь я бы ни за что не стал бы с тобой спорить!
– И я... – кивнула Даша. – Знаешь, это ведь я заставила Зойку и Гелю прибежать к заброшенной штольне. У Гельки уже тогда были смутные подозрения насчет этого Короедова... Я хотела предупредить тебя, но, увы, у меня ничего не получилось! Все произошло слишком быстро...
– Все равно – спасибо тебе! Ты...
– Что?
– Ты самая замечательная девчонка на свете! – едва слышно произнес он. – Я никогда еще таких не видел!
– Правда? – зачарованно спросила Даша. Ей еще никто и никогда не говорил таких слов. Ради таких слов стоило оказаться в подземном лабиринте!
– Да... Знаешь, я, может быть, и не сказал бы тебе этого, но сейчас я просто должен это сделать – потому что неизвестно, что ждет нас впереди. Каждый шаг может оказаться последним...
– Юра, что ты! – с ужасом закричала Даша.
– Нет-нет, я верю, что нам удастся выбраться отсюда, но ты должна знать...
От усталости и голода у Даши кружилась голова, и последние его слова она услышала, словно издалека, – «ты должна знать, должна знать...» «О чем я должна знать? – почти теряя сознание, подумала она. – Ах, да – о том, что я самая замечательная девчонка на свете...»
– Даша, держись! – Юра изо всех сил поддерживал ее, не давая упасть. – Посмотри, что это там, впереди?
– Свет... – пробормотала Даша, и сознание неожиданно вернулось к ней вместе с надеждой. – Юра, я вижу свет!
– Ага, и я тоже... – лихорадочно пробормотал он. – Свет в конце тоннеля. Но он какой-то странный! Что бы это значило?..
Из последних сил, держась друг за друга, они заковыляли вперед.
Каменный коридор расширился, и они за поворотом оказались в большой пещере, залитой ярким светом. В первый момент Даша ничего не поняла – горели огни по краям пещеры, еще что-то блестело и
