Но щебенки там быть не должно. Ведь кабаны приспособлены к этому лесу, а у них-то копыта снизу вообще изогнуты, как ладошки. По щебенке в долине кабаны бегали как пьяные, зато в лесу шустро передвигаются. Как за первые деревья ныряют, так словно их попутный ветер подхватывает. Значит, нет там щебенки…
Нависшие стволы скрыли месяц, стало еще темнее. Леха оглянулся.
Пупс и Крыс быстро нагоняли, но метров восемьдесят до них еще есть. Ядовито-зеленое свечение озер превратило их в двух разлагающихся зомби, упрямо бредущих за своей целью. Так и будут неотвязно преследовать, чтобы ни происходило. До самого конца…
Лысый бежал левее. Блокирует путь к южному проходу в стене? Ну-ну.
Леха развернулся и двинулся дальше. В лес… Замешкался на миг. Впереди темно-темно. Верхушки стволов серебрятся под светом месяца, но здесь, внизу, стволы едва угадываются в темноте. Ладно! Леха шагнул вперед…
И встал. Под ногами больше не было щебенки. Вместо нее слежавшийся песок, как по ту сторону стены, на краю пустыни. Ну слава богу! Хоть что-то хорошее!
И пахло здесь… Воздух свежий и какой-то… Как над родником, выложенным кремневыми камешками. Хороший знак! Прорвемся!
Леха рванул в темноту, обходя первый ствол. Теперь мимо второго ствола… Рогом бы ни за какую ветку не зацепиться…
Копыто клацнуло обо что-то железное, словно в песке валялся железный прут. Да только нет времени выяснять, что там! Дальше, быстрее! Леха сделал еще шаг – и зашипел от боли.
Передняя нога скользнула по еще одному железному пруту, но на этот раз не уперлась в песок, а ухнула вниз. Сантиметров на двадцать, в небольшую ямку. Копыто провалилось туда, а Леху по инерции несло дальше. Кость над самым копытом уперлась в край ямки, ногу взяло на излом. Леха стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли.
Вашу мать! Да что же здесь такое?!
Перенес вес на левую переднюю, останавливаясь. Чтобы осторожно вытащить из ямки правую ногу… И тут левая нога скользнула по песку, под копытом зазвенело что-то железное, выступающее из земли. И копыто соскочило с нее дальше. В еще одну ямку.
На этот раз Леха взвыл от боли. Левую ногу заломило еще сильнее, чем правую! О господи, да что же здесь такое… Сзади грохнул выстрел. Что-то завизжало, рассекая воздух. Все выше и выше. И наверху, далеко над вершинами дубов, вдруг затрещало и зашипело. Все вокруг залил ослепительно белый, режущий глаза свет. Осветительная ракета. А ноги угодили в эти ямки, как в капкан. Леха рухнул на колени, тяжелое тело заваливалось вбок – и обе передние ноги ломало еще сильнее…
Леха взвыл в полный голос, но все-таки удержался. Растопырил задние ноги, приседая. Перенес на них вес. Теперь потянуть тело назад…
Есть! Смог выпрямиться.
Леха выдернул из ямки правую ногу, потом левую. И быстро шагнул назад, на слежавшийся песок. Ровный и надежный.
Господи, да что здесь такое-то, между деревьями?!
Осветительная ракета повисла где-то высоко-высоко, медленно смещаясь дальше за лес. Ее отражения в зеркальных стволах – ослепительные злые солнышки – резали глаза. Резкие тени от стволов и ветвей…
Все это скользило, вращаясь… Но все же можно разглядеть, что под ногами. Песок, а из него выступают изогнутые металлические трубы, словно переплетения корней. Блестящие, идеально гладкие. Хуже любого льда, да еще и круглые…
Чем дальше в лес, тем их все больше, а песка все меньше. Шагах в десяти – сплошная паутина из труб-корней, между которыми даже песка нет, лишь зияющие провалы…
– Вон он! Вон!
Леха сглотнул – в горле вдруг стало сухо-сухо, хотя кровавой жажде еще не время, – и обернулся. Ракета завалилась за лес, тени от дубов упали темными кольями далеко к озерам. Самые длинные наткнулись на ядовито-зеленого Пупса, правее от него Крыс. Блокирует прорыв туда? Чтобы не ушел к северному проходу?…
И к южному не уйти. С той стороны лысый. Он еще далеко, через пару озер. Бежит не очень быстро, из-за своей тяжеленной сумки. Но все же быстрее, чем можно бежать в бычьем теле по этой щебенке…
Мимо них не прорваться, успеют перекрыть путь. Разве что…
Леха поглядел под ноги. На слежавшийся песок. Следы от копыт отпечатались четко, но совсем неглубоко.
Да, по этому песку можно бежать куда быстрее. И этот песок тянулся полосой вдоль кромки леса…
Леха еще раз взглянул вправо. Крыс уже почти вышел к лесу слева. По полосе песка мимо него уже не успеть, раньше перекроет.
А если влево… Лысому до леса дальше, да и тащится он куда медленнее со своей сумкой…
Леха развернулся и помчался влево. Едва не чиркая левым рогом по стволам, но прижимаясь к самым деревьям. Чтобы под копытами был этот ровный и жесткий песок…
– К лесу, к лесу! – заорал Пупс лысому. – Закрой его! Быстрее!
Ну уж нет, ребятушки! Не успеть вашему лысому!
Песок звенел под копытами, чуть пружинил, но не сдерживал движений. Господи, удобно-то как! Леха стрелой мчался вдоль опушки. Да, это вам не предательская щебенка!
