В поисках проплешин сырой земли в этом золистом море тления, он запрыгал через балки — сбоку из-за полуразваленного остова печи выглянуло что-то темное и приземистое, похожее на… кузнечную наковальню. Поспешно, будто по раскаленному песку, Данила доскакал до железной чушки и с ходу забросил задницу на прохладный металл: надо посидеть и обдумать обстановку. Обстановка в целом нравилась Даниле. Дом сгорел — но осталось подземелье, набитое оружием и прочими сокровищами. Кроме того, выжил и сам Данила — видимо, лишь потому, что вовремя спустился в подпол пересчитать наличные деньги.
Дом построим заново, это не вопрос. Вопрос в другом: почему старый-то сгорел? Хорошо, коли он сам с перепою забыл лучинку загасить… А что, если — Данила поежился, вдруг вспомнив Радая Темурова и его симпатичных, темпераментных соотечественников. Нет, нет… едва ли. Есть надежда, что поджоги и прочие кавказские прелести остались наконец в прошлом. Точнее — в будущем. Здесь, на Руси, не бывает выстрелов из проезжающего мимо «мерса». Здесь враг не живет с тобой на одном этаже — его знают в лицо и бьют всем миром, медленно и сосредоточенно, ежегодно ополчаясь под Спасовы знамена и методично выжигая кочевья, как сухостой по весне.
Он усмехнулся вдруг, представив, как выглядит со стороны: здоровый громила в клочьях кольчуги, эдакая гора колючего железа, обросшая остриями мечей, лезвиями топоров и кинжалов — сидит, подогнув ножки, на кузнечной наковальне, как на унитазе, — и размышляет. А вокруг — широкое пепелище, еще дальше — незнакомый лес начинается, звенит птичьими криками и весь переливается зелеными волнами трепещущих бликов, ясными травяными запахами… Данила задрал сожмуренную морду к солнцу — сквозь ресницы он видел только жаркий сгусток раскаленного лета в вышине, пульсирующее облако света, неожиданно вызолотившее прядь его серых волос, налетевших в лицо… Ровный солнечный ветер, повернув с леса, разогнал едкую завесу дыма и коснулся лица влажным сладострастным запахом скользких и свежих липовых листьев, таинственной почвенной сырости и крапивного сока… Вот так и просидел бы всю жизнь, не открывая глаз, медленно подумал Данила.
И вдруг вскочил на ноги — глаза широко раскрыты, и рука уже на полпути к рукояти меча, а в голове легкий звон ужаса: в трех шагах от наковальни из-под обрушившихся прогоревших бревен — что это? Сапоги? Так и есть — Данила метнулся, зачем-то пригибаясь к земле, туда, где из кучи угольев торчали страшно скрюченные, почерневшие… Господи, это же человек…
Данила понял, что сейчас внутри что-то разорвется тучей болезненных колких осколков, и сквозь рев собственной крови в мозгу он начал медленно, как кобру за хвост, вытаскивать на поверхность сознания эту безумную мысль: обгоревший труп под завалом дымящихся бревен… Кто-то из ребят. Кто-то из наших…
Я выжил потому, что очутился в подполе. Колокол сработал, перебросил меня в другой мир. А… остальные? Он рывком обернулся обратно к лесу — взгляд заметался меж деревьев… что, солнце спряталось и лес как будто потемнел? И Данила закричал. Он понял, что готов сделать все что угодно — только не смотреть на обугленные кости… не распознавать никого в том, что осталось от этого человека! Прекрасно понимая, что это глупо и бесполезно, он прокричал каким-то чужим, непослушным голосом имена своих друзей — трижды позвал каждого из них, беспомощно вслушиваясь в садистские отголоски злобного эха.
Даниле показалось, что ему не хочется, чтобы время бежало дальше. Да провались пропадом серебряный колокол, если в итоге ему суждено остаться одному в этом лубочном мирке! Колокол-убийца… Выходит, за сказку надо платить человеческими жертвами? Данила позволил липкой волне бешенства ударить в сердце — что, порадовался новой жизни? Понравилось? Господи, ведь ему придется сделать это… сейчас он начнет ворошить эту гору обгоревшего мяса, обливаясь скользким потом и глотая слезы… чтобы узнать, кого он потерял. Совсем как три года назад, в армии — когда в нескольких километрах от расположения части свалился с моста на железнодорожные пути и тут же загорелся автобус с пассажирами. Тогда он впервые увидел, что такое обгорелый труп… эти согнутые в локтях руки, искривленные тела…
Задыхаясь от страха, Данила заставил себя посмотреть более внимательно… и — удивленно приподнял бровь. Поднес кольчужную ладонь к лицу и приложил прохладный металл к повлажневшему лбу, вытер горячие глаза рукавом… И понял, что мгновенно успокоился — из лесу вновь донеслись птичьи голоса и разом зазвенел рядом, словно включившись от нажатия кнопки, трескучий кузнечик… Выдохся, утих отвратительный перезвон безумных мыслей в голове. «Ну никак не меньше двух метров», — радостно подумал Данила, на глазок прикинув рост обугленного мертвеца.
Погибший явно отличался массивным телосложением — даже Мстислав Бисеров был не так широк в плечах… Веским ударом ноги Данила развалил надвое прожженное бревно, привалившее труп сверху — и поддел сапогом узкую полосу потемневшего металла, валявшуюся рядом с телом в куче пепельной трухи. Нет, едва ли этот человек был мне другом, качнул головой Данила, разглядывая кривую саблю с невероятно толстой рукоятью… Никак не похоже на славянское оружие. Верзила пришел откуда-то с Востока. Кстати, не исключено, что именно он имеет отношение к пожару в моем доме…
Заткнув нос краем плаща, он склонился над ворохом обугленных костей, торчавших из закопченного доспеха. На мертвеце не было кольчуги: Данила увидел гору крупных металлических пластин — то, что некогда было добротной тяжелой броней. Быстро погрузил руку в дымящийся прах и выхватил из пепла бронзовую личину, отвалившуюся от шлема. Вгляделся в смутные черты позеленевшей от окислов маски — ну конечно. Широкие скулы, толстые ноздри и великолепный разрез глаз — «как у дикого барса», ехидно замечал в свое время Стенька Тешилов… На земле у ног Данилы валялся поверженный враг — теперь Данила, казалось, ощущал знакомую вражескую энергию, все еще исходившую от мертвеца. И как не почувствовал сразу?
Он больше не собирался посвящать телу ни одной минуты своего драгоценного времени — однако заставил себя еще раз наклониться и уловить в кольчужную ладонь маленький округлый предмет, плоской бляхой черневший там, где у врага когда-то была шея. Железный палец скребанул по копоти — и в глаза Даниле колюче блеснул незнакомый знак — два скрещенных угломера, сцепленные посередине… Что ж — Данила любил сувениры. Когда-нибудь он разведает, что означает этот корявый символ. Не отказав себе в удовольствии на прощанье еще раз пихнуть подошвой обгорелого мертвяка, Данила сунул вражий медальон в торбу и тронулся наконец прочь. Подошвы и так уже прогорели едва не насквозь.
Спускаясь от пепелища к ручью, суетливо звеневшему меж корней по дну неглубокой канавки, он снова остановился. Что поделать — Данила попросту не мог не замечать подобного. Не умел пройти мимо вереницы глубоких следов — отпечатков конских копыт на глинистом мыске возле ручья. Кто-то совсем недавно поил здесь своего ретивого коня — и любовался, должно быть, видом горящего Данилиного дома. Данила аж закрутился на месте, как пес по горячему следу — чуть не на брюхе дополз до ручья по развороченной копытами глине. А у самой воды ему стало совсем интересно: самым краешком отпечаталась на земле среди камней человеческая ступня — маленькая, как у детеныша. У вражеского мертвеца на пепелище подошва раза в три длиннее… значит, здесь был еще один — ребенок.
Ребенок? Данила усомнился в этом, разглядывая узкую глубокую щель, продавленную в глине — кто- то вонзил в землю острие меча! С лету вогнал в почву клинок — и склонился над беглыми струями, чтобы смыть с лица копоть пожарища… Маленькая ножка и тяжелый меч… это была женщина. Через секунду Данила окончательно уверился в этом — все-таки поймал уголком глаза слабый укол золотистого блика по сетчатке. Разумеется, он приметил огнистую каплю света, искрившую золотом с каменистого дна. Данила с третьей попытки ухватил грубыми пальцами в холодной воде крошечную ювелирную звездочку. Колючий маленький гексагон с кровавым камнем посередине — женская серьга.
Он не долго разглядывал ее — потому что совсем рядом, чуть ниже по течению родника увидел следы еще одной лошади… или даже двух. Данила встревожился: столько вооруженных всадников и всего несколько часов назад! Он уже знал: эти люди подожгли дом. Опять враги — даже здесь война не прекращалась ни на минуту. Данила вздрогнул: почувствовал себя зверем, на которого идет охота. Он обрадовался этому сладкому ужасу погони — и побежал: размеренно, тяжело и бесшумно. Вдоль ручья к лесу — по камням, дабы не оставлять следов.
