Ванька Чирий ходил вокруг Степана, глядел да разглядывал, и больше всего ему понравились высокие каблучки на его сапожонках. Захарка спросил Степана:
– Кто же это тебя, Степанушка, в такую красоту привел?
Степан, не гордясь, ответил:
– Братан мой Иванушка.
– Добрый у тебя братан, – трогая руками рубаху белую, сказал одноглазый казачонок, одетый в рубище. – Теперь ты, поди, Степан, и войско свое покинешь?
– Ты здеся-ка? Эх! Задери тебя козел бородатый. Ты больше всех мне нужен… Слетай-ка пулькой в землянку да живо-наживо принеси мне овечью стрижку-ножницу. Мы будем наше войско стричь… А сабли у нас готовы?
Кондрат Кропива сказал:
– Сабли готовы, очистились, блестят что солнце.
– А струги у нас готовы?
– И струги готовы. До берега тут бежать недалече. Захарка, сбегай-ка на берег да толком узнай, готовы ль паши струги?
Степан сказал:
– Я сам пойду до берега…
И пошел. И пошел. Шаг твердый, широкий, крепкий. А за ним гурьбой повалили оборвыши – черкасские казачата. Бегут и разглядывают Степкины чеботочки, писанные крендельками, узорчиками. Красный кушачок из тягучей шерсти колышется на широких шароварах, а серая шапка-кудлатка то поднимется, то опустится.
Черкасские бабы, встретившись со Степаном, заговорили:
– Эв-ва! Каков Тимошкин сын! Эко принарядился. Стрелой летит. Орлом глядит.
На берегу Дона жарко горели костры. Куда ни глянь – костры. Костры, как будто в походном таборе. Шипит на берегу. Кипит! Дымит. От смолы удушье идет.
Степан спросил первого попавшегося на глаза казачонка:
– Добро ли проконопачены струги?
Казачонок растерянно ответил:
– Струги проконопачены добро.
– А просмолены ли днища у стругов?
– Просмолены струги и днища добро, Степан!
– Гей! Казаки! Степан заявился! Беги сюда.
Обступили Степана Разина, стоят, ждут слова. Он говорит:
– А который струг у вас во всем исправный?
– Тот, крайний, – сказал Кондрат.
– А валите его живо на воду. Чего вы рты разинули?
И поволокли казачата крайний тяжелый стружок к воде, едва спихнули… Закачался стружок. Заплясал на воде.
Вскочил Степан в струг первым, велел весла подать. За ним вскочил добрый десяток казачат и, оттолкнувшись от берега, веслами погребли.
На берегу все еще курится, дымится, туманом стелется.
Степан стоит на носу струга, сердце радуется, а быстрые глаза его глядят далеко-далеко вперед. Где тот далекий Царьград?
Струг легко покачивался, резал волну мелкую, вздрагивал при дружном ударе весел.
Кондрат завидно поглядывал на Степана, а думал о своем. Доведется ли ему, Кондрату, бывать когда- нибудь большим атаманом храброго войска?
Весла взлетали крыльями. Били они по волне легко и снова взлетали.
А Степан думал думу: эх, был бы он годками постарше да была бы у него волюшка, метнулся бы он во многие города, во многие страны… Тесновато в Черкасске-городе. И где-то, как сказывали ему, за тридевять земель живет персидский царь. Вот бы туда махнуть!..
Кондрат Кропива как только глянул в струги и рот раскрыл…
– Гей! – крикнул Степан. – А греби-ка веслами по левой стороне. Чего вы позамешкались?! Гребите поживее! Струг весь протек. Адь невдомек вам, струг затопило?! – И обжег глазами Кондрата:
– Проконопатили?! Просмолили?! Ах, сатаны! Черпайте воду шапками!
В струге воды полднища набралось.
Стали казачата черпать воду шапками. Вода не убавлялась. Вода бурлила из всех трещин, клокотала, вливалась в струг. Гребцы уже по колено сидели в воде. Струг на середине Дона. Вот-вот наберется еще воды под верхний край бортов, и струг пойдет ко дну.
