С берега заметили, что струг глубоко сидит в воде, стали кричать, надрываться:
– Гребите поживее к берегу! Струг тонет… Гре-е-би-и-те к берегу-у-у!!!
Степан сказал:
– Видно, не вычерпать нам всей воды шапками. Вали-ка, сатаны, в Дон! Хватайтесь за ребрины струга да днищем перевертывайте к небу. Иначе струг загубим.
И как был Степан в чеботках, в шапке-кудлатке, в шароварах широких, так и кинулся в реку. А за ним, не долго думая, кинулись в воду другие, чтоб струг спасать.
Разгребая воду руками, Степан фыркал:
– Проконопатили! Просмолили струги, здорово! Вот выберусь на берег, я всех про-коно-п-пачу!
Старый струг перевернулся днищем кверху. Уцепившись за его покатые борта, казачата стали толкать его к берегу. Но струг шел медленно. Его несло течением Дона все дальше и дальше от берега. Степан кричал береговым:
– А пригоните вы нам поскорее лодочку легкую! Ло-доч-ку-у!
Но не одна, а сразу три легкие лодочки оторвались от берега и устремились наперерез.
– Чепи-ка струг на якорь! – кричал Степан. – Чепи, подтягивай!
Шапка-кудлатка давно слетела со Степановой головы и медленно плыла по Дону. Кто-то подхватил ее шестом, встряхнул в воздухе и опустил в лодочку.
Степан бросил свой красный кушак тому, который стоял на носу лодки.
– Вяжи! Держи! – сердито кричал он.
Привязали кушаком струг и потянули его тремя лодочками к берегу. Дотянули. Вылез Степан из воды – едва на ногах держится. Хмуро глядит. Молчит. В чеботочках полно воды. Штаны не выжмешь. Подумал: «Носи, Степан, подарки Ивана по большим праздникам!»
Снял Степан сорочку с махорушками, снял чеботочки, поглядел зло, нет ли тут кого из чужих, штаны снял. Сел на пенек у костра и стал сушить их. Сушит, а сам ругается.
– Дьяволы! 3 малым едва струг, даренный атаманом, не потопили. Обсохну, сам буду смолить струги, сам буду конопатить.
И поутру просмолил, проконопатил, испытал струги в Дону, а к ночи вернулся в землянку. Отец его спросил:
– Где ж ты, сынку, бывал? Почто у тебя в смоле рубаха белая?
– Струги чинил, – ответил Степан.
– Сберег, стало быть, подарки братана? Все изгрязнил. Пороть бы надобно, да ночь-то на дворе. Укладывайся!
Но едва показалось за черным курганом раннее солнышко, Степан уже был на ногах. В городке, правда, еще многие спали. А Степан с утра искал себе забавы. Братан его да тетка заметили, что Степан скучает без дела, стали выговаривать за вчерашнее. Тимофей говорил:
– Непутевый! Неталанный! Чести отцовской не бережешь, себя не бережешь и одежины, даренной братаном, не бережешь!
Иван говорил:
– Куда пошло? Кому то все тоже? На Дон сбрел, струг в Дону перевернул, штаны поизодрал. Рубаху просмолил. Не будет с тебя, Степка, проку.
– А прок-то не враз приходит, – сказал Степан, перескочив через плетень. Помчался он в гости к табунщикам. Там всегда отводил душу. Табунщики спросили:
– Чего приперся спозарани? Аль тятька драл?
– Тятька не драл. Он не дерет. Тятька у меня добрый! Пришел по делу, – хмуровато ответил Степан, косо поглядывая на пасущихся коней.
– Ну, сказывай! Охота послушать, – сказали табунщики.
Степан переминался с ноги на ногу и был не уверен – говорить ли им о том, за чем пришел, или помолчать?
Сказал:
– Чтобы мне во всем быть ладным да смелым казаком, захотелось мне испытать у вас самого резвого коня!
Табунщики – Абдулка-татарин, Кузьма Подтелок, Сысоев Иван – переглянулись.
– А что нам атаман Татаринов скажет?
– Атаман вам ничего худого не скажет. Он мне сто сорок сабель дал, четыре струга.
– Вот как?!
– Так! Коня-то я у вас не насовсем же беру!
Абдулка сказал:
– Горячий конь есть, но он тебя убьет.
– А не убьет. Я не боюсь горячих коней. Показывай.
