– Нет.
– Почему?
– Говорил, нет желающих. Но сказал: не верю, чтобы в наш век таких не нашлось. Мне предлагал. Хотя и не был уверен, что я подойду для этого эксперимента.
– А ты?
– Отказалась, конечно. Из-за дурацких затей рисковать жизнью? Очень нужно!
– Из-за дурацких затей, – медленно повторил Арбен. – А если человек готовится к космическому рейсу, ему нужны смелость, крепкие нервы, душевное равновесие. Так почему бы не избавить его от гнёта воспоминаний…
– Даже с риском для жизни?
– Даже с риском для жизни!
– Странно ты говоришь… – заметила Линда, видимо удивлённая холодноватым уверенным голосом Арбена. – А может, Ньюмору и удастся чего-нибудь достичь. Кажется, он собирался для начала проделать свой опыт на собачке.
Они помолчали.
– Похоже, ты всерьёз поверил в выдумку Ньюмора? – нарушила Линда паузу.
– А почему бы нет?
– От воспоминаний, от забот не убежишь, я знаю, – задумчиво произнесла Линда. – А наши заботы – это наши болезни. Разве можно убежать от себя?…
Когда они вышли из беседки, узкий серп луны миновал зенит и приметно склонялся к горизонту.
– Дай слово, что будешь лечиться, – потребовала Линда.
Арбен молча усмехнулся.
Усилием воли он заставлял себя не оглядываться. Наверно, не следовало приезжать сюда. Несмотря на крепкие нервы, он всё-таки вышел из равновесия, и, возможно, Альва комок его прежних забот, радостей, огорчений – уже бродит где-то поблизости. Но что сделано – то сделано.
Честно говоря, Арбен не думал, что отказаться от Линды будет так тяжело. Привычка оказалась более сильной, чем ему казалось. И всё-таки надо разорвать и эту, последнюю, привязанность, чтобы выполнить условия, поставленные Ньюмором. А Ньюмор-то болтун! Вот уж не думал. Но что, собственно, стряслось? То, что он рассказал о своём проекте Линде, ничего, в сущности, не меняет. Рано или поздно бесплотный Альва станет секретом полишинеля. Ньюмор возьмёт патент на своё изобретение, разбогатеет. От богатых клиентов не будет отбоя – простому человеку такая штука не по карману. За рекламой Ньюмор не постоит – парень хваткий. И неплохой, в общем-то, – с инженера он не взял ни одного жетона. Но почему у Ньюмора так бегали глаза, когда он уговаривал Арбена согласиться на опыт? Уж не играет ли он, Арбен, роль подопытного кролика?! Нет, это немыслимо. Ведь он готовит Арбена к многолетней экспедиции.
Запоздалой парочке повезло – когда они вышли из парка, мимо входа медленно катила свободная машина.
Город спал нервно, неспокойно. Некоторые окна светились. Наверно, за ними были люди, чрезмерно обременённые заботами. Арбен откинулся на мягкую спинку с чувством превосходства. Нет, он не такой, как все. Пусть Арбен опасается встречи с Альвой – зато уж больше ему не о чём беспокоиться. Разве это не то, о чём мечтает каждый?…
– Боже, как поздно, – озабоченно пробормотала Линда, когда автоводитель притормозил машину у её дома. Арбен расплатился, она выскочила, торопливо произнесла «до завтра» и нырнула в подъезд. В тот же самый момент Арбен заметил мужскую фигуру – ока показалась из-за угла. Поздний прохожий деловито шёл. Голова его была опущена, а шаги – совершенно беззвучны. Когда он ступил в жёлтый круг, отбрасываемый фонарём, Арбен узнал себя – узнал Альву.
«Счастье, что Линда вошла уже в дом», – такова была первая мысль, мелькнувшая у Арбена. Но он тут же сообразил, что камень стен и дубовые двери – не преграда для Альвы.
В странном оцепенении, сковавшем тело, Арбен готовился к худшему. Однако Альва не глядел в сторону машины. Он направлялся к дому, в котором минуту назад скрылась Линда.
«Стой!» – мысленно крикнул Арбен. Альва уменьшил скорость – шаги его замедлились, и у самого подъезда он остановился, как бы повинуясь приказу. Затем медленно, словно во сне, повернулся к машине. Лицо его просветлело, на миг попав в освещённую полосу. Альву от Арбена отделяло несколько десятков шагов.
– Поехали, – очнувшись, приказал Арбен.
Но машина оставалась неподвижной.
Между тем Альва приближался, с каждым шагом наращивая скорость.
– Скорей! – выкрикнул Арбен и ударил кулаком по пульту.
Автоводитель – плоский ящик, изукрашенный сигнальными лампочками, – был невозмутим.
Ещё два-три хороших прыжка…
Выскочить? Он с силой ударился плечом в дверцу, боль на миг отрезвила Арбена. Ну конечно!.. Как это у него вылетело из головы? Задаток! Арбен выхватил из кармана горсть жетонов и, не считая, протолкнул их в жадную щель. Реле щёлкнуло, и на панели вспыхнул глазок, означающий готовность.
– Полный вперёд! – выдохнул Арбен. Его вдавило в сиденье. Машина пулей проскочила старую улицу, чудом минуя углы допотопных чудищ-домов, и вылетела на проспект. Пунктирные огоньки вдоль шоссе убегали вдаль, теряясь в ночи.
Арбен успел ещё заметить, как Альва попытался бежать следом за машиной, но лишь медленно поплыл в воздухе, между тем как ноги его быстро задёргались, словно у паяца, едва касаясь мостовой.