– Оказывается, это не так сложно, – отшутился Арбен.
– Так, может быть, сделаешь, чтобы он провёз нас задаром, без жетонов?
– Так далеко моя власть не простирается, – рассмеялся Арбен. – Электронная система не человек.
– Подумаешь! И машина ошибается.
– Да, но она не поддаётся гипнозу.
Точно в названной точке машина остановилась. Арбен отсчитал пять жетонов и сунул их в раскрытый зев счётчика, только после этого дверца отворилась.
– Ваша милость становится таинственной, – сказала Линда. Она свято верила в гипноз, и поэтому фокус Арбена не очень удивил её. – Вчерашнюю нашу встречу, которую ты отрицаешь, я расцениваю как милую шутку…
В дверях тёмного парадного Линда обернулась, улыбнувшись Арбену, и помахала на прощанье рукой.
Просмотрев содержимое тощего кошелька-пистолета, стреляющего жетонами, он быстро зашагал в сторону ближайшей станции подземки. Теперь он мог наконец свободно поразмышлять. Кого всё-таки встретила вчера Линда близ автомата? Неужели Альву?
В подъезде было полутемно. Парадное старинного дома скудно освещалось единственной лампочкой, покрытой толстым слоем пыли. Поднимаясь по лестнице, Линда, повинуясь необъяснимому чувству, обернулась. Снизу медленно поднималась вслед за ней фигура, контуры которой терялись в полумраке. Вглядевшись, Линда узнала Арбена, с которым только что рассталась. Девушка видела, как он дошёл до угла и нырнул в подземку, в этом она могла бы поклясться. Арбен выглядел странно – совсем как вчера, когда они встретились в закусочной. Линда хотела что-то сказать, но голос не повиновался. Арбен с безучастным лицом продолжал подниматься по лестнице. Щеки его были бледны. Широко раскрытые глаза ничего не выражали. Линда замерла. Фигура двигалась прямо на неё.
– Арби!.. Что случилось? – наконец прошептала она, когда их разделяло не более десятка ступенек.
Не отвечая, Арбен продолжал свой путь. Он переставлял ноги механически, словно заводная кукла.
Линда посторонилась, и Арбен, пройдя совсем рядом, сделал вдруг резкий поворот и исчез. Линде показалось, что он прошёл сквозь стену. Или, может быть, вошёл в дверь? Но никаких дверей здесь не было. Только грязная лестничная стена, изъеденная сыростью. Линда зачем-то потрогала пальцем серое пятно, похожее на краба. Прижала ко рту кулак, сдерживая готовый вырваться крик.
По-прежнему светила лампочка – символ обыденности, которая ещё минуту назад казалась такой незыблемой…
За все своё двадцатипятилетнее существование Линда не сталкивалась ни с чем подобным. Потрясённая, она долго ещё стояла на лестничной площадке, теряясь в догадках.
«Увижу Арби завтра и потребую: пусть прекратит свои дурацкие фокусы», – решила она, доставая из сумочки ключ.
Поначалу Арбен поднял на смех предложение Ньюмора.
– Ты разыгрываешь меня, – сказал Арбен. Несмотря на молодость, Ньюмор был известен среди физиков своими фантастическими идеями. Честолюбивый и талантливый, он быстро выдвинулся среди коллег. Арбен знал, что его новый приятель пользуется авторитетом. Но то, что предложил он инженеру в этот вечер…
– Решайся, – сказал Ньюмор, когда горка окурков сровнялась с краем пепельницы. – По крайней мере, ты вкусишь высшую радость, приобретёшь уверенность, равную самому смелому исследователю космоса.
– Но какой ценой?
– Никакая цена не чрезмерна за такое счастье.
– Предположим, я соглашусь. Сколько времени нужно, чтобы настроить Альву так, как ты говоришь?
– Думаю, за месяц успею. Начать можно сегодня же.
– Сразу?
– А зачем откладывать?
– Допустим, всё будет так, как ты говоришь. – Арбен колебался. Иметь власть над своими страстями, конечно, неплохо. И от неприятных воспоминаний избавиться тоже. Но если всё-таки Альва меня настигнет?
– Альва глуп, запомни это. Его логическая схема примитивна, как дважды два. Собственно, и схемы-то никакой нет, только настроенность на резонанс. Поэтому тебе нетрудно будет избегать его. Старайся всегда быть в ровном настроении, тогда чутьё Альвы притупляется. Чудак, да ты позабудешь обо всех твоих заботах!..
– Но в случае встречи…
– Должен же ты чем-то платить за то, что приобретаешь. Если встретитесь – тогда уж пеняй на себя.
Арбен задумался. Воображение рисовало перед ним радужные картины. Предложение Ньюмора сулило рискованный полет в неведомое и славу. Издёрганные нервы Арбена превратятся в стальные нити. Так обещал Ньюм, а Арбен верил ему.
Мыслимо ли подобное блаженство!.. Да за него и впрямь ничего не жалко!
– А как все это выглядит с точки зрения физики? – спросил Арбен. – Только не пытайся разыграть меня. Я, как инженер, отметаю мистику.
