Проксимы. На многочисленных экранах, расположенных вокруг сооружения и обращённых во все стороны одна и та же картина: на фоне чёрного неба — небольшая полоска, из которой вырывается ослепительный шлейф пламени.
…Круглое помещение, похожее на то, в котором находятся сейчас Кир с алардианином. Четыре существа находятся посреди зала, а вся сферическая поверхность комнаты светится слабым излучением. Зрение алардиан, по-видимому, хорошо приспособлено к окружающим условиям. Они, как и Кир сейчас, отлично видят и голубоватые острые точки многочисленных звёзд, усеявших сферический астроэкран, и огненные хвосты изредка мелькающих комет, и слабо светящиеся облака гигантских мезонных скоплений. Но не это их сейчас привлекает.
Внимание каждого из четырёх алардиан приковано к одному и тому же участку звёздного неба: здесь, отчётливо видимая с помощью электронного увеличителя, застыла неведомая ракета пришельцев…
Алардиане оживлённо переговариваются, то и дело указывая на огненного гостя.
…Несколько алардиан суетятся вокруг какой-то неизвестной Киру установки. Главную часть установки составляет сужающаяся к концу труба, длиной примерно в семьдесят пять метров (мозг Кира немедленно произвёл расчёт длины дула, основываясь на масштабном уменьшении в экране фигур самих алардиан).
Эта суженная труба приводилась в действие автоматической установкой. Кир с тревогой наблюдал, как жало конуса неуклонно наводится на далёкую полоску — корабль пришельцев. И опять-таки робот сделал сравнение с человеческим глазом, для которого конус показался бы совершенно неподвижным, настолько неуловимо-медленным было его движение. Точно так же человеку показалась бы неподвижной часовая стрелка идущего хронометра, если бы он глядел на эту стрелку в течение нескольких секунд. Однако Кир сразу уловил движение конуса.
Наконец, по команде одного из семерых алардиан, хлопочущих у конуса, последний замер. Киру хорошо было видно, как дрогнула почва под установкой. Из вершины конуса вырвался слепяще-белый комок. Быстро увеличиваясь в объёме, он помчался по расчисленной траектории вперёд, навстречу кораблю пришельцев…
Проходит несколько мгновений, в течение которых два, как видно, главных алардианина спорят, и похоже, очень серьёзно. Но вот один из них, резко подпрыгнув, подскакивает к установке, что-то делает у пульта управления, — и новое облачко, вылетев из жерла конуса, устремляется вслед за первым. К чему оно? И что произошло только что на экране? Кир понять никак не может, хотя старается изо всех сил, и в фотоэлементах его изображение двоится от напряжения. Алардианин старается помочь роботу, но сигналы его непонятны Киру.
Однако, сопоставив всё увиденное и наполовину понятое, Кир пришёл к выводу, что выстрел второго облачка почему-то не входил в алардианскую программу, а был сделан лишь по инициативе того алардианина, который подскочил к конусу. Чего же хотел он? Увеличить силу взрыва (Кир догадывался о том, какова природа этой белой туманной массы)? Окончательно уничтожить в пространстве «Всплеск», летящий на Аларди неизвестно с какими намерениями?
Неожиданно треск сигналов прерывается на миг, затем нарастает с утроенной силой, и в хаосе треска, писка и воя Кир слышит… человеческую речь. Это голос капитана Владимира. Но какой далёкий он, какой слабый! Чуткие приборы алардиан записали и сохранили его. Многие слова тонули в шуме, но отдельные фразы слышались столь отчётливо, будто были произнесены рядом с Киром.
Капитан Владимир уверенно вёл «Всплеск», он до самой последней минуты руководил манёвром.
…Между тем второй шар, вырвавшийся из кинжала конуса, летит вслед за первым, расстояние между ними быстро сокращается. Вот облачка как бы склеиваются и некоторое время летят в таком состоянии. Затем второй шар начинает обволакивать первый. Теперь на экране перед Киром мчится огромное ядро, окружённое чуть более светлой оболочкой.
…Расстояние между «Всплеском» и смертоносным снарядом, скользящим навстречу, катастрофически быстро сокращается.
…Боковые дюзы манёвра изрыгают пламя с лихорадочной быстротой. «Всплеск» пытается избежать столкновения с неизвестным образованием, летящим навстречу. Кир представляет себе, какие чудовищные перегрузки испытывают при этом капитан Владимир и роботы — его белковые помощники, братья Кира…
…Смертельная игра в прятки между облаком и звездолётом… Погоня колеблющегося шара из антивещества за ракетой… Их столкновение… Взрыв… Новое солнце диаметром в тысячи километров, мгновенно вспыхнувшее в чёрном небе…
Но дальше, дальше… Кир как бы сжался, и лишь подрагивающий головной локатор выдавал его волнение.
…Потускневший тёмно-красный шар медленно опускается на поверхность планеты. Он темнеет буквально на глазах. Стаи алардиан слетаются со всех сторон на уже знакомую Киру площадь.
…Шар садится на вершину башни, будто притягиваемый к ней мощным магнитом. Повисев несколько минут, шар опускается на жёлтый алардианский песок.
…Неровное, колеблющейся формы облако-шар постепенно тает, от него во все стороны бегут тоненькие струйки, рассеивающиеся в окружающем пространстве, и вот уже из-под белой туманной оболочки начинают проступать очертания чего-то тёмного, продолговатого. Один за другим выступают изуродованные донельзя обломки ракеты. Это всё, что осталось от «Всплеска»…
Вокруг тающего облака столпились сотни возбуждённых алардиан. Они всё ещё не решались дотронуться до обломков, видимо, опасаясь неведомой радиации. Но вот, расталкивая остальных, сверху резко опустился тот самый алардианин, который — это отлично запомнил Кир — произвёл второй выстрел из конуса. Он опустился на почву и тут же безбоязненно шагнул внутрь, прямо в белый колеблющийся туман. Шаг за шагом он исчезал из поля зрения и наконец скрылся целиком. Киру пришлось включить инфразор. Теперь он отчётливо видел, как алардианин осторожно пробирается, разводя во все стороны щупальцами и обходя светящиеся лужицы из расплавленного металла.
Через несколько минут алардианин добрался до безжизненного тела звездолёта. Останки «Всплеска» растянулись на несколько километров.
Но что оно ищет, это существо, среди искарёженных обломков корабля? Алардианин медленно продвигается вдоль того, что ещё полчаса назад было сверкающим звездолётом, полным жизни и разума.
Вот алардианин замедлил ход и остановился. Перед ним в белом тумане мрачно возвышалась угловатая секция штурманского отсека. Секция уцелела — не даром же она была окружена двойной нейтритовой прокладкой!
Это было полное торжество остроумного принципа, положенного земными инженерами в основу звёздных кораблей: каждый звездолёт монтировался из секций, которые могли наглухо отделяться друг от друга. В этом случае разрушение даже большинства секций ещё не означало гибели корабля в целом.
Алардианин некоторое время исследовал снаружи сохранившуюся секцию, потом легонько подпрыгнул и опустился на секцию сверху. Затем он накрепко уцепился двумя щупальцами за изогнутый выступ секции и, включив реадвигатель, взмыл кверху.
В условиях алардианского тяготения пятидесятиметровая секция не представляла чрезмерной тяжести.
Вслед за алардианином ввысь поднялись целые тучи его соплеменников. Они летели сзади, на почтительном расстоянии, видимо, всё ещё опасаясь неведомого предмета столь устрашающих размеров. Кир уже догадался, что внутри уцелевшего отсека находился экипаж «Всплеска»…
…Но что же всё-таки произошло в момент взрыва?
Понадобились ещё добрые сутки усиленного общения с алардианином, прежде чем мозг робота сумел в общих чертах уяснить картину.
Туманное ядро, вырвавшееся из жерла конуса, представляло собой скопление атомов антивещества. Им не давало разлететься сильное поле, движением которого можно было управлять с поверхности Аларди.
Алардиане решили, что к их планете в лице «Всплеска» приближается неумолимый враг, которого необходимо уничтожить. Конус, заряженный смертельным снарядом, стал разворачиваться в сторону
