— И мне доставалось, не волнуйся! На меня столько грязи лилось — прямо конец света, но я всегда знал, что пройдёт свежий дождь, и я отмоюсь! Настоящий мыслитель должен доказывать, что все живущие — братья, именно так, как в вашем лесу!
— Разевай рот! Вот он, один из этих братьев, — Унш клюнул рысёнка. — Лжец и обманщик!
— Один обманул — не значит, что все лгуны.
— Значит!
— Ах, Ромка-Роман, что ты натворил? — вздохнул Вася.
Люба вдруг спохватилась:
— А что мы скажем тете Вере?
— Тетя Вера не знает, что он за нами увязался!.. Что-нибудь придумаем!
— Ну-ка, ну-ка! — Пи-эр почти наехал на рысенка, низко наклонился над ним и некоторое время задумчиво покачался. — М-да! Мне очень жаль, приятель, что мы не поняли друг друга и расстаемся врагами! Очень жаль! Я бы даже всплакнул, будь во мне хоть капля лишней влаги! Но я пересох и не мешало бы попить, а то мои косточки-досточки начинают хлябать. Я это называю «нервы расшатываются».
— Впереди река, Пи-эр! — напомнил Вася. — Накупаемся и напьёмся! Потерпи!
— Конечно, потерплю!
— В кувшине маленько осталось, — сказала Люба. — Давай, Пи-эр, я тебя освежу!
— Если общество не возражает! — оговорился круг.
— Какой разговор, Пи-эр! — заметил старик.
— И мне капельку! — пискнула Ду-ю-ду.
— Ладно, миленькая! — И девочка стала тонкой струйкой поливать подкатившего под кувшин Пи-эра, который покряхтывал от удовольствия и покачивался из стороны в сторону, разгоняя водичку по всем щёлкам-трещинкам. Последние капли она слила в ладонь и напоила сквозь прутики Ду-ю-ду.
— Люба, береги кувшин — он волшебный! — шепнул Вася.
— С чего ты взял?
— Чую!
— Мало ли что! А что он может?
— Не знаю, потом проявится. Это же сказочная страна, здесь все должно быть необыкновенным! Даже вот это, например. — Он поднял обломок свежей веточки и спрятал его в карман.
— Чудак! — только и сказала Люба, однако кувшин уложила в корзинку с особой заботой.
— Кстати, Ду-ю-ду, больше опасаться нечего, можешь выходить! — Мальчик открыл дверцу, и птичка по его руке поднялась на плечо и, счастливая от вновь обретённой свободы и оттого, что вновь соединилась со своим хозяином, со щебетом огляделась и стала охорашиваться.
— Ну, нам пора! — сказал дед.
— Но труп как нельзя оставлять, — заметил Вася. — Зем, будь добр, похорони его!
— Пожалуйста! — Старик нырнул, и тело рысенка тотчас провалилось.
Люба охнула ещё раз.
А Вася поднял валявшийся рядом прутик, воткнул его в место погребения и надломил вершинку — вышло что-то вроде крестика — маленькая памятка о непутёвом друге. Потом, отдавая последнюю почесть Ромке-человеку, Вася выхватил пистолет, но, спуская курок, вспомнил, что ствол пуст, он сам же продул его вчера. Однако выстрел прогремел, заряд прошелестел в вершине ближайшей лиственницы, и в руку сильно отдало. Мысли мальчика заметались: «Как? Откуда? Кто и когда мог зарядить, если пистолет все время торчал у меня за поясом?» И вдруг одна поразительная догадка осенила Васю: «Раз пистолет никто не заряжал, значит, он сам зарядился, значит, патрон сам вырос, созрел в стволе, как созревает горошина в стручке!» Иных объяснений просто не могло быть! И выходило, что это волшебный пистолет! А почему бы и нет, если вокруг сказочная страна? Выбросив стреляную гильзу, Вася опять тщательно продул ствол, даже посмотрел на свет — пусто, и сделал для себя два решительных заключения: во-первых, его смелая догадка нуждается во временной тайне и, во-вторых, — в проверке.
Выскочив наружу, Земленыр сразу засуетился.
— Вася, в какой стороне река?
— Вон там! — показал мальчик.
— В путь! Королевство Берёзовых Рощ, чую, уже не за горами! Почему чую? Поясню! Всякий раз, когда я сбегал из сказочного леса, я рано или поздно натыкался на какую-то реку, находил мост, переходил его, и вскоре меня, смешно сказать, хватали барбитураты, как у нас называют солдат охраны в честь короля Барбитура. Меня хватали так быстро, что я не успевал занырнуть, избивали, понятно, кидали в карету и везли, смешно сказать, обратно, вполне возможно, что вокруг Шарнирного Бора. Так вот спрашивается: с какой стати барбитураты околачиваются возле моста? А с той, логически рассуждая, что там у них сторожевой пост! Почему? Да потому, вероятно, что неподалёку уже королевство, иначе зачем бы им торчать вдали от границы? Логично? — Члены кружка мыслителей согласились, и старик заключил:
— Получается, что мы — почти у цели!
— Ты слышишь? — спросила девочка у птички, которая, как и в начале пути, сидела на Васином плече. — Мы приближаемся к той подземной аптечке, что вылечит тебя!
— Я очень рада! — отозвалась Ду-ю-ду.
— Тьфу-тьфу-тьфу! — дед поплевал через левое плечо. — Иди у вас так не делают?
— Делают, — ответила Люба. — Или ещё говорят: чур-чур-чур!
— Правильно! Можно: чур-чур-чур!
— Это чтобы не накаркать беды.
— Именно! Итак, Вася, куда нам? Унш, ты можешь присоединяться к нам, если хочешь и если дашь слово…
— Никаких слов я не дам и присоединяться ни к кому не буду! — сурово ответил коршун, косясь в воронку, где исчез рысёнок. — Побоку всех попутчиков и всех компаньонов! Я остаюсь один в этом лесу! Он мой! И отныне я тут царь и бог!
— Ну, тогда счастливо!
— До свидания, Земленыр!
— Скорее — прощай!
— Ты что, не собираешься возвращаться?
— Нет, если удастся. Мне ведь тоже надоела сказочная жизнь, хочется нормальной. Смотри не объедайся мясом — под старость это вредно! Да и помочь будет некому!
— Чур-чур-чур!.. Кар-кар-кар! — вдруг перешёл Унш на свой птичий язык, как бы окончательно порывая со сказочной страной, или, скорее всего, это сама сказочная страна окончательно отвергла коршуна, лишив его самого волшебного дара — человеческой речи.
Глава двенадцатая
ПЕРВЫЙ СЕКРЕТ ОПАСНОСТИ HP
Через несколько часов ускоренного марша путники оставили позади сумрак и смрад Шарнирного Бора и вышли на солнечный простор к неширокой речке. Уже привыкшие встречать на каждом шагу опасности и неприятности, они и тут насторожились, и не случайно — неподалёку зловеще чернели обугленные опоры сгоревшего моста, которые в двух-трёх местах ещё дымились.
— Тот самый, через который я переходил, — печально заметил Земленыр. — Какой же злодей спалил его? Ищи теперь, свищи другой!
— А мы вплавь! — сказал Вася без особого, впрочем, восторга.
Особенно сильно поразился Пи-эр, который вдруг в этих дымящихся головёшках как бы увидел прообраз своей смерти. Сперва он замер вкопанно, потом содрогнулся и, крякнув, ринулся что есть духу к реке, словно уже объятый пламенем, и с обрывчика сиганул в поток. Вася на ходу принялся раздеваться. Он бы с удовольствием искупался нагишом, как они, пацаны, обычно и делали без девчонок, а тут было целое
