– Полностью верно.
– Я Синда Гер-Лортиан, аудитор императорских приемов. Будьте любезны проследовать со мной в комнату ожидания.
– Там император принимает гостей?
– О нет. Там вы станете ожидать времени, когда император будет готов вас принять. Вас проинформируют о том, как будет проходить церемония вручения верительных грамот.
– Похоже, имеются тут особые правила, – заметил эколитарий, подходя к ней.
– Все достаточно просто, однако мы предпочитаем перестраховываться, чтобы все шло по плану и без недоразумений.
В императорской приемной (размером примерно с кабинет Натаниэля в легатуре) располагался полукруглый стол, обставленный удобными мягкими креслами. Перед ним была пустая стена.
– Если вы присядете, лорд Уэйлер, мы проведем необходимые процедуры.
Натаниэль коснулся пальцами пояса. Кресло, которое ему предложили, было до отказа нашпиговано самой хитроумной шпионской аппаратурой. Он повернулся к соседнему и обнаружил в точности то же самое.
Эколитарий удержался от улыбки. Определенно, в этой комнате не только сообщали информацию, но и получали ее. Он выбрал самое большое кресло. Синда Гер-Лортиан села рядом, открыла ящик стола – в нем оказалась панель управления – и нажала на кнопку. По ту сторону стола повисло туманное облако голографического экрана.
– Так выглядит зал аудиенций со стороны входа.
Натаниэль будто оказался на пороге огромного помещения. От его ног к трону императора тянулась коричневая с золотым ковровая дорожка.
– Сейчас перед вами плоскостной план зала, – продолжила аудитор, когда картинка сменилась. – Как видите, до нижней ступени трона вам нужно будет пройти почти пятьдесят метров. Запланировано, что ваша аудиенция продлится десять минут. Это дольше обычного, что означает, что император не ограничится формальностями.
– Начинается когда?
– По завершении предшествующей аудиенции я подам вам знак. Вы войдете и остановитесь у дверей. Вас объявят, император пригласит вас, после чего вы приблизитесь к трону. Остановившись у его подножия, сделайте приветственный жест – например, поклонитесь или склоните голову, в зависимости от обычая вашей планеты. Император ответит тем же. Затем вы подниметесь на четвертую ступеньку, а император спустится вам навстречу. Выглядеть это будет вот так.
На экране застыло изображение императора, встречавшего кого-то на широких ступенях своего трона.
– Обращаются к императору словами «Сюзерен Света», – завершила дама с поспешностью, какая бывает от многократного повторения одного и того же. – У вас есть вопросы?
– Аудиенция считается оконченной когда?
– Слова, обозначающие ее завершение, будут звучать примерно как «Да наслаждаетесь вы покоем Империи». Каждый раз они различны. Император любит делать небольшие отступления от протокола.
Гер-Лортиан взглянула на циферблат и встала. Натаниэль последовал за ней. Снаружи их опять встретили четверо морских пехотинцев – эскорт и. о. легата.
Двери зала аудиенций оказались столь велики, что в них легко прошел бы боевой катер. Закрытые створки, украшенные золотом, явно были укреплены эндуросталью. Глядя на их толщину, Натаниэль сомневался в том, что этот самый катер, врезавшись в них, оставил бы хоть какую-нибудь вмятину.
– Когда прозвонит колокол, лорд Уэйлер, двери откроются. Тогда входите и ждите.
Вскоре так и произошло. Раздался низкий звон, створки бесшумно разъехались и ушли в косяки. Натаниэль шагнул вперед и встал ровно на середину ковровой дорожки.
Двери, через которые он вошел в безмерно большой круглый зал, оказались лишь одними из пяти одинаковых, расположенных на равном расстоянии друг от друга. От каждой тянулась точно такая же ковровая дорожка, и все они сходились в центре помещения к ступенчатому постаменту, на котором высился Трон Света.
Вероятно, специальное устройство позволяло поворачивать трон к тому входу, к которому хотел император или требовал протокол.
Империям нужны императоры, и чем обширней империя, тем более впечатляющий император ей необходим. Хотя на практике, подумал посланник Координатуры Аккорда по торговым делам, императоры бывают лишь одного размера – ростом с человека. Во всяком случае, человеческие императоры. Его Королевское и Имперское Величество Йостан Леранн Мак-Дейд Н'тройя, хоть и имел белые волосы и возвышался почти на 196 сантиметров, был всего лишь человеком.
Это обстоятельство владыка Терранской Империи, Гегемонии Света и Пути Прогресса компенсировал тем, что носил белоснежную униформу без всяких украшений, делавшую его средоточием всего зала, в котором мог бы поместиться имперский корвет.
Люди, толпившиеся вокруг пьедестала и на нижних его ступеньках – здесь хватило бы народу, чтобы укомплектовать командой несколько десантных лодок, – терялись среди устремленных вверх контрфорсов, сработанных из светящегося камня. Пульсирующие лучи, которые испускал Трон Света, тонули под неимоверно высоким потолком.
Натаниэль стоял и ждал, как ему велела эта императорская домоправительница – как бишь ее… аудитор императорских приемов.
Несколько человек из стоявших у подножия трона на таком расстоянии, что и камень-то не всякий добросит, взглянули на него и вежливо склонили головы.
