Императорские подхалимы и прилипалы были облачены в светлые одежды, хотя полностью белое носил лишь сам правитель. Во всей толпе нельзя было разглядеть ни одного темного пятна. Натаниэль же явился в черном мундире дипломатов Аккорда; приди он в зеленой форме сотрудника Эколитарного Института, эффект получился бы тот же. В пестрой радуге Императорского Двора не хватало лишь двух цветов. Цельного зеленого и цельного черного – цветов Аккорда, цветов, ассоциирующихся с Экологической Схизмой.
– Лорд Натаниэль Фёрстборн Уэйлер, посланник по торговым делам Координатуры Аккорда. Прибыл представить свои верительные грамоты Его Имперскому Величеству, Дарователю Процветания и Сюзерену Света.
Шепот в толпе смолк лишь на миг.
– Мы ожидали вас. – Голос императора, мелодичный и благожелательный, заполнил собой весь зал.
Натаниэль двинулся по ковровой дорожке. Ее окраска становилась светлей по мере приближения к трону. Сам трон оказался даже выше, чем он ожидал, посмотрев голографическую проекцию.
Остановившись у нижней ступеньки, эколитарий коротко поклонился.
– Лорд Уэйлер, Империя рада вашему присутствию.
Натаниэль поднялся на четыре ступеньки. Император встал и спустился к нему.
Краем глаза эколитарий видел, что императрицу, оставшуюся в своем кресле чуть ниже и левее Трона Света, ничуть не интересует ни Аккорд, ни верительные грамоты. Она не прерывала беседы со светловолосым мужчиной, одетым в переливчато-синий мундир и подпоясанным алой лентой.
– Лорд Уэйлер, – приветствовал посланника император.
– Ваше Величество.
По толпе прокатился негромкий шепот. Протокол требовал обращаться к императору более формальным титулом – «Сюзерен Света».
Но от нас, провинциалов, нельзя ожидать точного знания всех тонкостей этикета, подумал Натаниэль. Он подал императору бумаги:
– Мои верительные грамоты и направление к Императорскому Двору. Да живем мы все в мире и процветании.
– От имени Империи и ее народов принимаю ваши верительные грамоты и пожелания мира и процветания.
Улыбка, которой император Н'тройя одарил эколитария, была достаточно искренней.
– Хорошо ли вы провели время в дороге, лорд Уэйлер?
– Достичь Нью-Августы мечтал. Видя ваш зал аудиенций, отнюдь не разочарован. Весьма здесь впечатляюще и подходяще для вас.
Сюзерен Света усмехнулся:
– Полагаю, лорд Уэйлер, это был комплимент, и мы в своем королевском достоинстве так его и примем.
Смех Его Величества заставил общий шум утихнуть на несколько мгновений, и до Натаниэля донесся голос не успевшей замолчать дамы в платье цвета ржавчины и с глубоким декольте, почти обнажавшим пышный бюст:
– …вид в этом наряде совершенно дьявольский. Впрочем, чего ожидать от аккордца…
– Лорд Уэйлер, – продолжил император, будто не слышав оборванной на середине фразы, – ваша откровенность освежает обстановку. Что вы думаете об Империи? Скажите честно.
Натаниэль услышал, как стоящие вокруг трона затаили дыхание.
– Ваше Величество, большие группы систем требуется организовывать. Люди имеют то правительство, которого заслуживают. Многие системы признают власть Империи. Воистину, Империя мудро поступает, управляя теми, кто желает этого. Вдвойне же мудро – не распространяя свое правление на тех, кто его не желает.
Закончив, он слегка поклонился Н'тройе.
– Хорошо сказано, лорд Уэйлер. Хорошо сказано.
– К вашим услугам. С нетерпением ожидаю переговоров, ради которых прибыл.
– Империя также ожидает их. Мы уверены, что вы оправдаете наши надежды. – Император выпрямил спину. – Как во время своего пребывания в Нью-Августе, так и впоследствии да наслаждаетесь вы покоем Империи.
Он кивнул – посланник может идти. Натаниэль снова поклонился и остался на месте. Император повернулся к нему спиной и опять поднялся на Трон Света.
Только после этого эколитарий зашагал по ковровой дорожке обратно к дверям. Прежде чем выйти, он обернулся к трону и еще раз поклонился.
Створки разошлись, чтобы его выпустить.
– Лорд Уэйлер, ваш эскорт.
За дверями ждала все та же аудиторша, все те же четверо морских пехотинцев окружили его. Натаниэль двинулся обратно тем же путем, которым пришел на аудиенцию.
– Я не слышала вашей беседы с императором, лорд Уэйлер, но вы, должно быть, большой мастер слова. Вот уже много месяцев император не смеялся во время аудиенций.
