– Какое отношение… – начала она, но Рон нетерпеливым жестом прервал ее.
– Самое прямое. Черт, Бетти, все это время я думал, что ты любила Оскара Макмиллана! Я даже решил, что ты влюблена в Оливера, потому что он похож на младшего брата!
– Не будь смешным…
– Ты говорила мне о боли от потери человека, которого любишь…
– Я имела в виду Берти. Мы были больше чем просто сестры, мы были самыми близкими подругами. Я даже осталась в университете после получения степени магистра, чтобы не расставаться с ней. Мы были всем друг для друга!
Ее голос дрожал от волнения. Никто не смог бы даже представить ту боль, которую она ощутила, когда ее сестра умерла, прожив всего несколько дней после рождения сына! Она возненавидела Оскара Макмиллана, интуитивно чувствуя, что Берти просто утратила интерес к жизни, поняв, что человек, которого она любит, никогда не вернется к ней.
Но Ник… Бетти хватило только одного взгляда на это крошечное, беззащитное создание, чтобы понять, как сильно она его любит… и никому не отдаст!
Это и побудило ее уехать из Бостона, где многие помнили ее и Берти, а также знали, чьим ребенком был Ник. Бетти решила начать все сначала.
Но когда появился Оливер Макмиллан и назвал ее Берти, она с ужасом подумала, что прошлое настигло ее! Это было просто удачей, что сестры имели похожие имена и она смогла воспользоваться его неведением.
– Что значит «все это время»? – спросила Бетти. – Мы знаем друг друга всего лишь неделю!
– А словно всю жизнь, – грустно улыбнулся Рон.
Бетти смущенно отвела глаза.
– Я все еще не могу поверить, что Оливер предложил мне выйти за него только потому, что у него никогда не будет собственных детей. Как отчим Ника он бы контролировал состояние Макмилланов, когда Кэтрин и Эдмонд… Словом, он достаточно хорошо знает родителей, чтобы понимать: если бы тем стало известно о существовании Ника, то они отдали бы ему часть Оскара!
– Но теперь у меня нет сомнений, что Эдмонд способен помешать Оливеру, – заверил ее Рон. – Они с Кэтрин были поражены, услышав о его попытках заполучить влияние на нового наследника Макмилланов. Как могут у хороших людей быть такие эгоистичные сыновья? – добавил он с отвращением.
Бетти и сама удивлялась этому. Но, возможно, объяснение следовало искать в том, что Эдмонд и Кэтрин, чрезмерно мягкие по отношению к любимым детям, избаловали их.
– Теперь это уже не имеет значения, – вздохнула она с облегчением. – Для меня сейчас главное то, что Ник остается со мной!
Но была и еще одна проблема, у которой, к сожалению, не будет такого счастливого разрешения… Ее любовь к этому мужчине – такая сильная, что Бетти становилось больно от одного только взгляда на него!
– Я очень признательна тебе, Рон. – Она постаралась вложить в голос все то тепло, которое чувствовала к нему. – Никто из нас не был бы счастлив без твоей помощи.
– Эй, я думаю, Ник это заслужил, – добродушно заверил он ее.
– Я просто никак не могу поверить, что все закончилось!
От чувства полной беспомощности она перешла к эйфории. Ника никто не сможет забрать у нее!
Когда-нибудь, когда ее сын станет достаточно взрослым, чтобы понять и принять правду о своем появлении на свет, она расскажет ему все. Но не сейчас.
– Прости, Рон, – прошептала она, и слезы снова побежали по ее щекам, – но я так счастлива!
В ответ он нежно обнял ее, шепча что-то неразборчивое ее волосам…
Боже, как она любила этого мужчину! Любила его доброту, его заботу, его силу. Она просто любила его.
– Я хочу, чтобы ты знала, Бетти: я никогда не позволил бы Макмилланам забрать у тебя Ника – сказал Рон, слегка отстраняясь от нее. – Я действительно поехал в Лондон, намереваясь оценить противника. Но первая же моя встреча с Кэтрин и Эдмондом расставила все по своим местам: они и понятия ни о чем не имели.
Бетти бросило в дрожь, когда она вспомнила то безысходное отчаяние, которое преследовало ее всю прошлую неделю из-за угроз Оливера.
– Скажи мне, – его голос стал вдруг хриплым, – ты хотела бы, чтобы у тебя когда-нибудь появился свой ребенок?
Бетти замерла.
– Ник…
– Твой сын, – закончил за нее Рон. – Я знаю это. И он всегда будет для тебя особенным. Но тебе хотелось бы узнать каково это – носить собственного ребенка, подарить ему жизнь?
– К сожалению, для этого нужно найти мужчину, которого полюбишь и который полюбит тебя, – сдержанно ответила Бетти, высвобождаясь из его объятий. – А у меня его нет. Кстати… – Она опустила взгляд на перстень с изумрудом и бриллиантами, который все еще носила на левой руке. – Ты можешь теперь взять его обратно.
– Оставь. – Рон не позволил ей снять кольцо с пальца.
– Я не могу, – удрученно покачала она головой. – Это было только на время…
