– Я сказал: оставь! – рявкнул он, когда Бетти снова взялась за кольцо. – Бетти… – Рон заставил себя успокоиться, когда она удивленно распахнула шоколадные глаза, – не… не могли бы мы… Теперь, когда проблема с Ником разрешилась, не могли бы мы начать все сначала?
Она нахмурилась, в полном замешательстве.
– В каком смысле?
– Я прошу тебя поужинать со мной. Ты соглашаешься. Мы приятно проводим вечер вместе. Я снова назначаю тебе свидание. Ты опять соглашаешься. И так далее…
Бетти облизнула сухие губы, ее сердце забилось чаще.
– Ты хочешь пригласить меня поужинать?
– Не только. Но я умею ждать… Мне так кажется, – добавил он, усмехнувшись.
– Рон, я… я не знаю, что ты обо мне думаешь, но… – Бетти поморщилась. – Я, может быть, и мать- одиночка, и у меня небольшой выбор, но я… я не смогу делить тебя…
– «Делить меня»? – недоуменно повторил он. – Делить меня с кем?
– Ну… с Николь Монтрей, например, – сумела наконец выдавить из себя Бетти.
– С Николь? – Рон был явно ошарашен.
По крайней мере, он не пытался отрицать своих отношений с этой женщиной. Но даже, если…
– Оливер следил за тобой, – пояснила Бетти, чувствуя себя крайне неловко. – И получил огромное удовольствие, описывая мне, как ты проводишь субботний вечер в компании с восхитительной женщиной по имени Николь Монтрей.
– Неужели? – протянул Рон задумчиво и неожиданно улыбнулся.
На самом деле она понимала, что он всего лишь приглашает ее поужинать с ним. Но она любила этого мужчину и не хотела становиться одной из его женщин… И то, что Рон улыбался, ничуть не улучшило ее настроения.
– Это не смешно, – огрызнулась Бетти.
– Не смешно, – с легкостью согласился он. – Но я уверен, что моя кузина будет довольна узнать, что о ней отзываются как о «восхитительной женщине»!
Теперь была очередь Бетти ошарашено уставиться на него. Его кузина?..
– Я упоминал о ней, – заметил Рон, – когда рассказывал тебе, что ее взгляд на мужчин совпадает с твоим. В ее случае это заслуга бывшего мужа… Она работает в газете и поэтому знает многих… и многое. А чего не знает, может легко выяснить. Она мне и сообщила, что…
– Оливер не может иметь детей, – поняла Бетти.
– Точно. Тогда до меня и дошло, почему он так стремится стать отчимом Ника… Хочешь, позвоним ей прямо сейчас, чтобы она подтвердила мои слова? – спросил Рон.
– В этом нет необходимости, – ответила красная как рак Бетти, чувствуя себя полнейшей дурой. Хотя, откуда ей было знать, что Николь Монтрей – кузина Рона?
– А я думаю, что тебе все равно придется с ней познакомиться, – мягко сказал Рон. – Я хочу, чтобы вы с Ником встретились со всей моей семьей… включая монстра Роналда Харпера-старшего, – добавил он, не упуская случая поддразнить ее.
Бетти неуверенно взглянула на него.
– Зачем?
Рон пожал плечами.
– Затем, что это все приятные и милые люди.
– О! – Она с трудом смогла скрыть разочарование.
Но чего она ожидала – признания в вечной любви? Она могла влюбиться в Рона, но это не означает, что он ответит на ее чувство.
– Как проходит сбор вещей?
– Хорошо, – растерянно произнесла не ожидавшая такого вопроса Бетти. – Но я думаю, что могу теперь начать все распаковывать. – Она снова почувствовала воодушевление оттого, что отпала необходимость спасаться бегством. И сейчас, и потом.
Ник был и останется ее сыном. Но нужно было время, чтобы смысл этого полностью дошел до ее сознания.
– Почему бы тебе не оставить пока все как есть? – предложил Рон.
– Зачем?
– Бетти, я знаю, сегодня для тебя необычный день, – сказал он взволнованно. – Но ты слышала то, что я тебе говорил?
Конечно, слышала. Он хотел пригласить ее, надеясь, что она согласится, и они получат удовольствие от общества друг друга. Затем он повторит приглашение… Но какое это может иметь отношение к распаковке вещей?
– Бетти, – Рон шагнул к ней и взял за плечи, с восхищением глядя ей в глаза, – ты особенная женщина. Исключительная женщина. Мало кто на твоем месте забыл бы о собственной личной жизни и университетской карьере ради того, чтобы заботиться о племяннике.
– Но…
