Аргента отстранилась от дочери и подошла к окну. Внизу корчилась очередная жертва. Похоже, князь сегодня в ударе. Или не в духе, тут с какой стороны посмотреть. На кровати вновь заплакала Виорика.
«Дура, девка, — не без раздражения на себя подумала Аргента. — Ничего толком сделать не может. Другая давно бы князем крутила, а у этой умишка не хватает. И в кого она такая уродилась? Характер отцовский, не мой». Аргента глянула на дочь и тут же смягчилась: лежит воробушком. Первышки мокрые, глазки несчастные. Ну, как на такую кроху сердиться? «Она-то дура, а я чем думала? Куда смотрела? Рацван петухом горделивым ходил, вот и поддалась его уговорам. Решила, что будет дочка, как сыр в масле кататься: с серебра и золота есть, в шелках и бархате ходить. Со временем и муж к ней привыкнет, полюбит. Зря ли, что ль, она моя дочь?!»
Аргента давно жалела о той минуте, когда согласилась отдать старшую дочь в жену валашскому князю. Род у них был богатый и славный, да и князь не возражал против подобной партии. Виорика на первых порах вела себя безупречно и понравилась князю. Сама же девчонка по уши влюбилась в будущего мужа, хвостиком за ним ходила, ластилась, словно котенок. И родители уговорили друг друга, что все пойдет хорошо. Да не тут-то было. В брачную ночь Влад повел себя, словно зверь лесной. Как не порвал молодую жену, непонятно.
С той самой минуты Виорика панически боялась мужа. Детское обожание растворилось в смертельном ужасе. Влад же с каждым днем вел себя еще более странно и непонятно. В замке и за его пределами давно поселилась смерть. Каждый слуга дрожал за свою шкуру и норовил спрятаться подальше от княжеского гнева. Виорика — не исключение. Но Аргенте, как никому, был очень важен этот брак, мгновенно укрепивший торговые связи ее семьи, и сдаваться она не собиралась, сколько бы глупостей ее непутевая дочь и озлобленный зять ни совершили. Что свершилось, того не миновать.
Влад Дракула — дракон, дьявол, помешанный — так его называли в Европе. Румыны дали своему господину другое прозвище — Цепеш — колосажатель. Князь только скалился, когда слышал об этом. Прозвища его ничуть не волновали.
Аргента вспомнила свое первое впечатление от князя. Они тогда приехали с — Рацваном в замок Дракулы. Навстречу вышел не очень высокий, но коренастый и сильный мужчина. Больше всего Аргенту поразил орлиный нос Дракулы: крупные ноздри постоянно раздувались, как у хищного зверя. Лицо тонкое, загорелое, глаза темно-серые, обрамленные неожиданно длинными ресницами, густые черные брови делали его вид угрожающим. Лицо и подбородок князя были чисто и гладко выбриты, но имелись чуть вздернутые длинные усы. Вздутые виски увеличивали объем головы, бычья шея связывала голову с туловищем, и в этом была какая-то соблазнительная неправильность. Словно голова, шея и туловище принадлежали разным людям. Волнистые черные локоны падали на широкие плечи. Князь приветливо улыбнулся, и Аргента поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется целовать этот рот, навсегда позабыв о клятвах супружеской верности. Яркий, влажный, он соблазнял и манил. Интересно, как он целуется? — подумала мать двух взрослых дочерей и закраснелась, как девочка. К счастью, будущий зять не заметил явного смущения тещи.
Уже с первой встречи Аргента поняла, что управлять князем не только можно, но и нужно — очень аккуратно, терпеливо и незаметно. К умному слову Дракула исподволь прислушивался, науку наматывал на ус, а житейскими хитростями и уловками восхищался как малый ребенок.
В день свадьбы Аргента сделала все, чтобы затмить невесту красотой, свежестью и грацией. Она и сама не понимала, что с ней такое творится, но своими капризами чуть ли не до обморока загоняла служанок. Потом дрожала в церкви, чувствуя на себе восхищенный взгляд жениха. Разве может сравниться испуганная девочка с женщиной, чья чувственность и зрелость находятся в самом расцвете?!
Ночью, плача от ревности и зависти, прислушиваясь к жалобным крикам дочери, Аргента оседлала мужа, устроив бешеную любовную скачку.
— Что с тобой, дорогая? — недоумевал Рацван, которому пришлось изрядно попотеть, чтобы доставить удовольствие супруге. — Вспомнила брачные обеты?
Да черт с обетами, если душа с тех пор не на месте, а тело каждый раз при виде его предательски дрожит. Но одно говорить в сердцах, другое — сделать. Разве может она предать Рацвана, мужа своего венчанного? Нет! Даже самая пылкая, безудержная страсть не заставит нарушить клятву, данную барону. И уж тем более муж ее дочери не заставит.
— Матушка, что мне делать? — прижалась к ней Виорика. — Помоги! Без тебя не справлюсь!
Аргента подняла ее подбородок:
— Еще одна такая выходка, и пеняй на себя. Поняла? Вот и славно. Теперь успокойся. Примирю вас.
Та сглотнула слезы.
— Где твой муж? Впрочем, молчи. Сама найду.
Услышав голос, Влад оглянулся. Никого. Круглая поляна с вытоптанной травой и цветами, усеянная еловыми и сосновыми иглами, словно дорогим ковром покрытая. Слева пенек — высокий и удобный, похожий на кресло. А на пеньке некто. Сразу и не разберешь, то ли старичок, то ли старушка — лицо усеяно морщинами, меж ними глаза — живые, острые и любопытные. На теле лохмотья. За спиной — крылья нетопырьи, жухлые и перепончатые. Даже сейчас видно, что кожа от давности потрескалась и местами полопалась.
Саам не понимая, что делает, Влад достал из-за пояса склянку с драгоценным маслом, привезенным из Греции, и протянул существу.
— Смажь крылья.
Думал, откажется, но тот благодарно заквохтал, принимая дар.
— Долгонько же ты шел, я уж думал и не придешь вовсе. Заждался.
— Кто ты?
— Я есть тот, кто я есть. Зачем называть имена? Мне время пришло уйти, тебе — занять мое место.
— Своим доволен, — Дракула огляделся и присел на соседний пень. Ситуация забавляла. — Чужих не надобно.
— Откуда знаешь, что свое занял? — ничуть не обиделся старик. — Княжеская корона голову не тянет, но не княжество — твое предназначение. Не смотри так, будто с безумцем повстречался. Что есть безумие? Всего лишь другой взгляд на мир. Что есть мир? Всего лишь безумие. Пришел ты ко мне, потому, что зов предков услышал. Против зова того никто не может устоять, только зовут не всех. Ты вот об чем, внучок, подумай. Отчего ты заснуть вот уже которую ночь не можешь? Отчего и тоскливо тебе, и радостно? Отчего запах крови так будоражит, делая сытым и довольным? Скажи мне, Познавший кровь, отчего все это с тобою происходит?
— Каким именем ты назвал меня?
— Тем, что тебе по роду твоему предназначено.
Старик неловко переполз с пня на дорожку лунного света и теперь лежал в ней, чуть покачиваясь. Очертания тела с каждым движением становились все более нечеткими.
— Устал, — пояснил он валашскому князю, который смотрел во все глаза и не верил увиденному. — Спать хочется. На вечный сон скоро уйду. Здесь покойно так. И тихо — никто не забредет. А забредет, так и пища будет. Хорошо! А еще хорошо по лунной реке бежать без цели и причины, чувствуя, как крылья за спиной растут. Никогда не пробовал?
Влад молча покачал головой. Разрозненные кусочки воспоминаний стали складываться в одну картину.
Вот он, маленький, на отцовской охоте. Сидит на лошади, гордясь собственной удалью. Лошадь хрипит, сбрасывает, и Влад падает в снег. А когда подымается, видит перед собой волка с ободранным боком. Минуту они смотрят друг другу в глаза. И Влад кивает в сторону, а сам бежит в другую, криком уводя охоту за собой.
Вот в турецком плену — на ярком солнце, и кожа слезает с него, словно со змеи в период линьки. Ожог за ожогом, и более запрещено выходить днем на яркий свет. Кожа слишком нежная, — шепчет
