— Понятия не имею. Мало ли у нас в городе бешеных юнцов. На них-то вам бы и обратить внимание.
— Это мы и без тебя делаем. И вообще, учти, ты все равно у меня на подозрении. Так что веди себя тихо.
— А я всегда веду себя тихо. Я — вполне добропорядочный член общества.
Потеряв Томоко, Адзисава словно лишился главного стержня жизни. Ведь он только потому поселился в Хасиро, что здесь жила она. Больше тут ему делать было нечего. Как хотелось начать жизнь заново, на новом месте, — и вот все рухнуло.
Но уезжать из города он не спешил. Прежде нужно было отыскать тех, кто лишил его смысла всей жизни, кто надругался над Томоко.
Он выделил четыре версии.
Первая. Убийцы — люди Накато и Ообы, напуганные угрозой разоблачения аферы с дамбой.
Вторая. Преступление совершил Тэруо Идзаки, желая положить конец поискам тела Акэми.
Третья. На Томоко напала та же троица, что уже пыталась ее изнасиловать.
Четвертая. Убийцы — люди случайные и действовали сами по себе.
Первая версия после разговора с бывшим редактором отдела местных новостей практически отпадала.
Вторая представлялась Адзисаве несколько более вероятной, но зачем Идзаки было убивать именно Томоко? Опасно и неразумно.
Третья версия казалась самой убедительной: распаленные неудачей, подонки устроили слежку за девушкой и, улучив удобный момент, добились своего.
Четвертая версия, пожалуй, имела не меньше прав на существование, но Адзисаве, не располагающему возможностями уголовного розыска, разрабатывать ее было все равно что искать иголку в стогу сена.
Единственной зацепкой оставался баклажан — только он мог подсказать, кто убийца.
Чтобы баклажан не сгнил, Адзисава положил его в холодильник и занялся поисками специалиста. Один из клиентов в разговоре обмолвился, что в городе Ф., административном центре префектуры, живет известный ученый, специализирующийся по картофелю.
— Он заведует лабораторией в Научно-исследовательском институте агротехники, — рассказал Маэсима (так звали клиента). — Занимается профессор в основном болезнями картофеля, он большой авторитет в этой области. Ну и вообще болезнями растений, так что в баклажанах, должно быть, тоже разбирается. Он увлекается лыжным спортом, в молодости занимался слалолом. На лыжном курорте я с ним и познакомился. Хотите, напишу вам к нему рекомендательное письмо?
— Это было бы очень кстати, — обрадовался Адзисава, может, в Ф. власть Ооба не так сильна, как в Хасиро, там никто ему не будет мешать.
— Только уговор, — добавил Маэсима, — не агитируйте его застраховаться. — И, с любопытством поглядев на Адзи-саву, покачал головой: — И откуда у страхового агента такой интерес к баклажанам?
Жизнь у страхового агента свободная, он может болтаться где ему угодно, не докладываясь начальству. Если хочешь — занимайся своими личными делами. К тому же поиск убийц Томоко Адзисава мог бы отнести к расследованию дела о сфабрикованном «несчастном случае» с Акэми.
В тот же день Адзисава отправился в Ф., даже не условившись с профессором о встрече. Он знал, что может потратить время впустую, и надеялся только на везенье.
И ему действительно повезло. Письмо от Маэсимы произвело нужное впечатление, и профессор Саката принял посетителя весьма любезно. На визитной карточке, которую он вручил гостю, значилось: «Профессор Рюскэ Саката, доктор агрономии, заведующий первой лабораторией нитчатых бактерий отделения болезней растений Научно-исследовательского института агротехники».
Лыжный сезон еще не наступил, но ученый уже успел загореть где-то дочерна. Это был крепкий, обаятельный мужчина лет пятидесяти.
— Так вы от господина Маэсимы? Давненько мы с ним не виделись. Как он, в добром здравии? — любезно осведомился профессор, никак не проявляя удивления по поводу неожиданного визита.
Адзисаве помогла его «обычная» визитная карточка, в которой не была обозначена одиозная профессия ее владельца. Со страховым агентом профессор вряд ли стал бы разговаривать так обходительно.
— Простите за бесцеремонность, я знаю, какой вы занятой человек. Но мне очень нужна ваша помощь, — сразу приступил к делу Адзисава.
— А что случилось?
— Вот, взгляните. — Адзисава достал полиэтиленовый пакет и положил его перед ученым. Баклажан за дорогу успел оттаять.
— Зачем вы мне показываете это? — недоуменно поднял брови профессор.
— Смотрите, форма у него самая обычная, а глянца почему-то нет. Это не болезнь какая-нибудь? Хотелось бы знать какая. Может быть, вы могли бы определить, где этот баклажан выращен? Я очень надеюсь на вас.
— Интересно, — пробормотал Саката, глядя то на гостя, то на пакет. — Вы что же, изволите заниматься баклажанами?
— Нет. Видите ли, это связано с делом об убийстве.
— Об убийстве? — с любопытством переспросил профессор.
— Неизвестные преступники изнасиловали и убили мою невесту.
— Вот как? — опешил ученый, не в силах понять, какое это может иметь отношение к его лаборатории.
Адзисава вкратце изложил ему суть дела. Без этого, боялся он, профессор может отказать.
— Понятно, — вздохнул Саката, дослушав до конца. — Но почему вы не отдали баклажан полиции?
— Я уже говорил вам, что нашей городской полиции доверять нельзя. Мне хотелось бы, чтобы исследование этой улики — единственной, которая может вывести на след убийц, — было квалифицированным и непредвзятым. Вы меня понимаете?
— Понимаю. Обещаю вам, что оно будет непредвзятым.
— Очень вас прошу. У вас в отличие от полиции ведь нет причин ненавидеть Томоко.
Профессор испытующе взглянул в лицо собеседника:
— Еще один вопрос. Предположим, вы нашли убийц. Что вы станете делать?
— Что делать?.. — заколебался Адзисава. — Разумеется, обращусь в полицию.
— Ну что ж, тогда я охотно вам помогу.
Адзисава улыбнулся, довольный, что не ошибся в ответе.
— Итак, профессор, больше всего меня интересует, можно ли определить, где он выращен? — с надеждой спросил Адзисава.
— До известной степени. Вы, должно быть, знаете, что на рост растения оказывают влияние самые разнообразные факторы. Во-первых, небиологические: характер почвы, климат — скажем, недостаток солнца или переизбыток влаги; затем агрообработка — например, химическая; степень загрязнения окружающей среды — атмосферы и вод или, допустим, наличие поблизости залежей полезных ископаемых. К биологическим же факторам следует отнести воздействие грызунов и насекомых; влияние сорняков и, наконец, вирусов. Причем редко бывает так, чтобы присутствовала лишь одна группа факторов; как правило, на растение воздействуют обе. Для того чтобы определить условия роста вашего баклажана, необходим тщательный анализ всех этих факторов, а это не так-то просто.
— Но каков, к примеру, характер почвы? — спросил Адзисава, которому прежде всего хотелось узнать, в какой местности выращен баклажан.
— Почва, как вам, вероятно, известно, — это среда, из которой растения с помощью корней получают все необходимые питательные вещества. Плодородность почвы — главный фактор роста. Поэтому по виду растения более или менее можно определить состав взрастившей его почвы. Для растения необходимо
