более нейтральным. — Макс и я выросли вместе.
— Хантер.
— Кендрик.
Мужчины не пожали друг другу рук, но и не проявили открытой враждебности, и Энни попыталась расслабиться.
— Я слышала про то, как вы вытаскивали собаку из реки, — начала она. — Многие не стали бы рисковать жизнью ради спасения пса.
— Все было не настолько серьезно. К тому же я люблю животных, мисс Джеймс.
— Это же замечательно! — воскликнул Макс. — Энни продает корма для животных в своем магазине. И она тоже обожает всякую живность. Вы бы видели се кролика и кота. Это что-то.
Макс едва не подпрыгнул от боли, когда Энни ткнула его локтем в бок. Ладно, значит, он переигрывает, но ему и так тяжело. Кендрик вроде бы неплохой парень, и ему определенно очень нравится Энни.
Макс почувствовал спазм в желудке. Грейс была права. Похоже, Энни действительно выйдет замуж до конца осени.
— Мороженого, шериф? — спросила одна из женщин.
— Спасибо, но я хочу попробовать шоколадный пирог мисс Джеймс, — улыбаясь, ответил тот. — Я о нем наслышан.
— Да, это почти легенда, — согласилась женщина. — Наша Энни восхитительно готовит.
— Я не настолько стара, чтобы становиться легендой, — запротестовала Энни.
— Конечно, нет. — Джош взял в рот кусочек шоколадного пирога и издал одобряющий возглас. — Но пирог достоин занять место в легенде. Он великолепен.
— Спасибо, — улыбнулась Энни.
— Я тоже попробую кусочек, — сказал Паркер Макконнелл. — Если шериф еще не поглотил его полностью, как он сделал это с вашим вниманием.
Двое мужчин вежливо улыбнулись, но Макс мог с уверенностью сказать, что они стали соперниками и теперь оценивали друг друга и вовсю пытались отвоевать преимущество. Так же они смотрели и на него, пока не узнали, что он просто друг. Очевидно, старых друзей не расценивают как соперников, и это раздражало Макса.
— Здесь достаточно для всех, — сказала Энни, передавая Паркеру тарелку.
— Спасибо, мисс Джеймс.
— Пожалуйста, зовите меня Энни.
— Надеюсь, это относится и ко мне? — спросил шериф.
— Конечно.
Энни определенно пользовалась успехом. Оба, Паркер и Джош, окружили ее вниманием и не скрывали, что восхищаются ее внешностью. Именно в такой поддержке она сейчас нуждалась.
— Энни готовит лучше всех в штате, — сказал Макс.
Энни напряглась. Всякий раз, как только она начинала расслабляться, он вмешивался, говоря какой- нибудь вздор или бросая ей один из своих загадочных взглядов.
— Макс, почему бы тебе не поискать Грейс? — предложила Энни.
— Нет, она как раз возглавила свою компанию наседок и прогнала меня еще тогда, когда ты отправила меня к ней в прошлый раз.
Энни с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.
— Тогда пойди поешь мороженого.
— Я съел уже две порции, — пробормотал Макс. Энни была готова третьей залепить ему в лицо. Просить помощи у Макса оказалось ошибкой, но Энни слишком поздно поняла это. Как она сможет полюбить кого-то, когда он вес время будет околачиваться поблизости?
Это невозможно.
Макс должен уйти, чтобы она могла не думать о нем. Любовь к человеку, который не хочет детей и не верит в браки, не поможет ей стать женой и матерью. Зато гарантирует разбитое сердце.
— Учитель! — крикнул один из мальчиков с другого конца комнаты. — Вы сказали, что у нас будет тренировка сегодня днем. Все остается в силе?
— Э, да, скоро начнем, — отозвался Паркер. — Вес было замечательно, Энни. Увидимся.
Шериф, казалось, был доволен уходом соперника, но долго это не продлилось. Зазвонил его мобильный телефон, и после минуты разговора он бросил на Энни виноватый взгляд.
— Проблемы на дамбе. Мне нужно быть там.
— Это плохо, — посочувствовал Макс, даже не пытаясь скрыть довольное выражение лица. — Надеюсь, ничего серьезного.
— Сомневаюсь. — Джош наградил Макса суровым взглядом, очевидно, понимая, что недооценил его как соперника. — Энни, могу я позвонить тебе? Возможно, на этой неделе?
— Да… конечно.
— Отлично, тогда и поговорим.
Как только шериф ушел, Энни оттащила Макса в сторону и свирепо уставилась ему в глаза.
— Как думаешь, что ты делаешь?
— Помогаю.
— В следующий раз помогай мне с расстояния двадцати футов, — огрызнулась она, и ее щеки порозовели от досады. — Бог знает, что они подумали, видя, как ты околачиваешься рядом.
— Они подумали, что ты красивая женщина, с которой им хотелось бы встречаться, вот и все, — раздраженно ответил Макс.
Он злился не на Энни, а на себя. Он собирался приглядывать за ней на расстоянии и помочь выйти замуж, как настоящий друг, но не смог удержать дистанцию. Начинал бесноваться, как только шериф и учитель приближались к ней.
Следовательно, у него серьезные проблемы, ведь очевидно, что эти двое отступать не собираются. Они будут звонить Энни, назначать ей свидания, и Макс ничего не сможет с этим поделать.
Глава седьмая
— Ты правда так думаешь? — спросила Энни.
— Да.
Макс все еще выглядел как грозовая туча, но Энни предпочла не обращать на это внимания. Ей всегда было трудно его понять, а в последнее время его поведение все чаще приводило ее в замешательство.
— Я думала, они просто… тут трудно быть полностью уверенным.
— Ты красивая женщина, почему бы тебе не чувствовать себя уверенно? — уже мягче спросил Макс.
Энни пожала плечами и пригладила прядь волос на виске. Сколько бы раз она ни признавалась Максу в своей неопытности, все равно говорить об этом трудно.
— Я знаю, благодаря одежде я хорошо выгляжу, но…
— Одежда здесь ни при чем, Энни. — Он пристально посмотрел на нее. — Ты всегда была красивой. Твои платья лишь подчеркнули это. Раньше ты пряталась. А теперь нет.
Его слова заставили Энни задуматься.
Наверное, она должна чувствовать себя оскорбленной из-за того, что Джош Кендрик и Паркер Макконнелл заметили се только тогда, когда она изменила свою внешность, но этого не произошло.
По крайней мере… Энни не ощущала себя слишком задетой.
Она действительно пряталась, не зная, как одеваться и боясь выглядеть глупо. Существует, должно быть, множество крохотных сигналов, которые мужчины и женщины посылают друг другу, давая понять, что они заинтересованы или доступны, но она не умела ни отправлять, ни принимать их. Не обвинять же этих
