Не в силах больше читать, Стефани опустила письмо на колени и уставилась в окно. Ее отцу было всего двадцать один, однако в его словах столько мудрости, несвойственной для такого возраста. Сама Стефани в двадцать один была на третьем курсе колледжа. Образование оплачивалось родителями, и ее единственной заботой было хорошо учиться, а единственной трагедией стала разорванная Уэйдом помолвка.
Потребовалось несколько месяцев, чтобы вытащить себя из депрессии после этого, но она так до конца и не исцелилась. Жила с ненавистью к Уэйду и использовала ее как талисман, чтобы оградить себя от новой боли. Долгое время отказывалась приезжать домой — ей была невыносима мысль о том, что она может столкнуться с Уэйдом и его женой.
Больше года Стефани не встречалась с парнями, а когда все же стала ходить на свидания, крепко держала свои эмоции в узде, решительно настроившись на то, что больше ни один мужчина не причинит ей боли.
Но самым прискорбным последствием их разрыва было то, что Стефани так и не сумела простить Уэйда. Сразу после предательства Уэйда она наотрез отказалась видеть его или говорить с ним, удаляла его послания на автоответчике, не прослушивая, и рвала на мелкие клочки письма, не читая.
Стефани опустила голову от стыда, осознав, какое воздействие оказали ее упрямство и горечь на людей, которых она любила больше всего. Упрямо отказываясь навещать родителей, она лишила себя драгоценного времени, которое могла провести с ними. И считала, что наказывает Уэйда своим непрощением, упиваясь чувством вины, которое он, несомненно, испытывал.
Она не заслужила его любви. Уэйд много раз пытался сказать ей, что сожалеет, все время молил о прощении. И, несмотря на злость и ненависть Стефани, утешал ее, когда увидел плачущей над отцовскими письмами.
А что она дала ему взамен? Простила его, когда он признался в том, что совершил ошибку? Предложила понимание, когда он поделился с ней своим прошлым? Согласилась разделить жизнь с ним и его дочерью?
Нет, печально покачала головой Стефани, на все вопросы ответ отрицательный. Она использовала его ошибку против него. Промолчала, даже пришла в ужас, когда он признался в прошлом, которого все еще стыдился. И отказалась разделить с ним жизнь, сказав, что его дочь представляет для нее проблему.
Она обещала быть Уэйду другом, сказала, что любит его. Но разве может любящая женщина отвернуться от мужчины, когда он больше всего нуждается в ее понимании и любви?
Стефани встала. Она должна поговорить с ним. Сказать, что прошлое Уэйда не имеет значения. Убедить, что простила его. И она справится со своими противоречивыми чувствами к его дочери, сказала себе Стефани, садясь в машину.
Девушке не приходило в голову, что бывшая жена Уэйда может все еще находиться у него в доме, пока она не остановилась и не увидела чужую машину, припаркованную на подъездной дорожке. В какой-то момент Стефани подумала было развернуться и уехать домой. Она не хотела встречаться с его бывшей, сомневаясь, что сможет посмотреть в лицо женщины и не поддаться искушению выцарапать ей глаза.
Но Стефани не могла ждать. Она должна высказать Уэйду все, что скопилось у нее на сердце. Полная решимости, девушка вышла из машины.
Несмотря на поздний час, на кухне горел свет. У дверей она на мгновение заколебалась, затем расправила плечи и постучала.
Дверь в то же мгновение распахнулась, и в проеме показалась женщина. Лицо ее оставалось в тени, но Стефани сразу поняла, что впервые встретилась лицом к лицу с бывшей женой Уэйда.
— Уэйд дома? — неловко спросила она.
— А кому он понадобился? — тон женщины был открыто враждебным.
— Я Стефани Кэллоуэй, соседка.
Женщина медленно оглядела ее с ног до головы, затем отступила назад и крикнула:
— Уэйд! Тут к тебе явилась эта наглая маленькая сучка с соседнего ранчо.
Шокированная, Стефани вытаращила глаза. С трудом поборов злость и возмущение, она вздернула подбородок и вошла.
Прошествовав к мойке, Анжела встала, прислонившись бедром к ее краю и самодовольно ухмыляясь. На ней была короткая джинсовая юбка и футболка с глубоким вырезом. Грудь словно силиконовая — казалась слишком большой для тонкокостного тела.
— Стеф?
Стефани развернулась и обнаружила Уэйда, стоящего в дверях, ведущих из кухни в столовую.
Она почувствовала неимоверное облегчение от того, что видит его.
— Прошу прощения за вторжение. Я понятия не имела, что у тебя…
Женщина быстро встала перед Стефани, зазывая от нее Уэйда.
— Так, так, так, — проговорила она, сложив руки на груди. — Похоже, я нарушила ваши планы. — Она вскинула выщипанную бровь и подчеркнуто добавила: — Опять.
— Хватит, Анжела, — предупредил Уэйд. Сверля взглядом Стефани, женщина усмехнусь.
— Ну, уж нет. По сути дела, я еще даже и не начинала. Мне очень давно хотелось высказать этой дамочке все в лицо.
— Анжела, — снова предостерег Уэйд и шагнул к ней.
— Что такое, милый? — Она не сводила глаз со Стефани, но вопрос адресовала Уэйду: — Боишься, что я скажу что-то такое, чего мисс Святоша не должна слышать?
Уэйд схватил женщину за локоть и развернул к себе.
— Я сказал, хватит, Анжела. — Он ткнул пальцем в сторону лестницы. — А теперь иди наверх, пока не заставила меня сделать то, о чем мы оба пожалеем.
Анжела вплотную приблизила к нему свое лицо.
— Ты не можешь указывать мне, что делать. Больше не можешь. Я исполняла твои приказы шесть долгих лет, пока ты пытался вылепить из меня ту, которую считал идеальной женой. И что же, Уэйд? — Она широко развела руки. — Я не идеал и никогда им не была, даже когда прикидывалась такой, какой ты хотел меня видеть. Пока ты работал, я оставляла Меган на целый день в садике и уезжала в Остин, где отлично проводила время. Те парни из колледжа умеют веселиться. Я получала дозу и расплачивалась натурой.
Он попытался снова схватить ее, но она увернулась и отскочила в сторону.
— Мне нравятся наркотики и те ощущения, которые они у меня вызывают. — Она нахально улыбнулась. — И мне нравится спать каждую ночь с разными мужчинами, не горюющими по старой пассии.
— Предупреждаю тебя, Анжела, — прорычал Уэйд, красный от гнева. — Или ты заткнешься, или я позабочусь, чтобы ты больше никогда не увидела нашу дочь.
— Нашу дочь? — повторила она, затем откинула назад голову и рассмеялась злым смехом, от которого у Стефани мурашки побежали по спине. — Меган не твоя дочь. Я убедила тебя в этом только для того, чтобы стать твоей женой. Ты думал, что можешь просто бросить меня в Хьюстоне и сбежать вместе со всеми своими денежками? — Она хохотнула. — Да не тут-то было, а? Вы с мисс Святошей так чудненько распланировали свое будущее, а я взяла и все испортила, верно? Когда заявилась к тебе беременная.
На этот раз Анжела не успела отскочить — Уэйд потащил ее к лестнице, а она брыкалась и проклинала его на каждом шагу.
Стефани словно приросла ногами к полу, чувствуя дурноту от отвратительной сцены, свидетельницей которой только что стала, от тех признаний, которые выплеснула Анжела. Она стояла, прижав руку к животу, заставляя себя делать глубокие вдохи, пока тошнота не прошла.
Стефани закрыла глаза, вновь слыша мстительность в голосе Анжелы, представляя ее искаженное злостью лицо.
Но, возможно, она сказала это только для того, чтобы отомстить Уэйду, причинить ему боль?
В этот момент Стефани увидела Уэйда, спускающегося по лестнице. Плечи его были опущены, словно на них лежала вся тяжесть мира.
— Уэйд? — неуверенно окликнула она его.
Он повернулся к ней.
