Цок-цок, цок-цок, цок-цок… Скачет всадник по ровной, широкой, мощенной камнем имперской дороге… Трактиры, стража следит за порядком – счастливец! Как бы и я хотел так же, по дороге, но реальность совсем не соответствовала мечтам – мы с Кассием вот уже третий день плелись по холодной, унылой, изрытой вдоль и поперек какими-то землероющими тварями степи. И даже редкие островки молодой зеленой травы посреди моря пожухлой растительности не спасали положения и не поднимали настроения. Вот такая она – «благословенная» гентская земля, расположенная под серым тяжелым небом и населенная немытыми кочевниками, которые с завидным упорством и старанием следовали завету предков: до двух пальцев не грязь, а потом сама отвалится. В общем, северные степи не самое лучшее место Мира. Конечно, о такой диковинке, как снег, здесь никогда никто не слышал, если не считать норкцев, служивших в приграничных крепостях, но и температура, близкая к нулевой, тоже удовольствия доставляла мало. Особенно мне, привыкшему к теплому, даже жаркому, по сравнению с этим, климату Эсхара.
Но разве я ною? Нет! Я злюсь! Сильно. А еще я хочу поскорее прикончить тварей, поселившихся в руинах храма, и убраться из Гента навсегда. Единственное, что меня утешало, – это учеба. Работа над изучением Формы проходила успешно и по завершении обещала еще больше расширить мой арсенал заклятий.
– Вот и они… – Голос Кассия вывел меня из задумчивости.
Я поднял глаза.
Действительно, на грани видимости уже были различимы искомые руины – просто груда каменных блоков, но сколько же из-за нее проблем… Действительно, мы могли заполучить их много, и совсем скоро. Вообще в местах, служивших некогда для отправления культа бога или могущественного демона, очень часто возникают проблемы, сходные с той, что предстояло решить нам: после ухода хозяина храма, прекратившего «сторожить дверь», эта самая дверь в иные пласты бытия оставалась открытой для различного рода сущностей. И никогда не угадаешь, что за тварь проникла в наш Мир, пока не уничтожишь или пока она тебя не схарчит…
– Какой у нас план? Приходим, кричим погромче, а когда все твари повылазят – мочим? – спросил я.
Стыдно признаться, но планом операции я до этого момента не интересовался, оставив все на откуп Кассию, а тот не спешил навязываться.
– План хороший, но мне просто лень убивать каждую паскуду по отдельности… Так что тихо пробираемся в центр руин, а потом я жахну Спрутом.
Я так и застыл с открытым ртом. Ого! Заклятие уровня Архимага!
– Ты способен его создать?!
– Да, – не стал отрицать очевидного Кассий. – Но потом я даже фаербол сплести буду не способен.
– Так, может, не стоит…
– Ты желаешь ползать по храмовым подземельям в поисках неизвестно каких затаившихся там чудовищ? – приподнял бровь Кассий. – Я – нет.
– Я подумал… Может быть, мы найдем там что-нибудь ценное, – смущенно признался я.
– Бесполезно. Этому храму сотни, если не тысячи лет. Неужели ты думаешь, будто за время его существования искатели сокровищ не вытащили оттуда все, что только возможно?
– Ладно, – тяжело вздохнул я, признавая поражение. – Мне-то что делать?
– Для активации заклятия нужно время, где-то две минуты, – произнес Кассий. – В это время я окажусь без защиты. Будешь прикрывать.
– Дай мне пару минут на подготовку. – Я на несколько секунд задумался, решая, что же подвесить из заклятий. Учитывая объем Силы, выбор у меня не велик: три улучшенных Светляка (пусть будут Огоньками), итак, три Огонька, Огненный Клинок и… И все – энергии останется только на плетения. Сказано – сделано, причем быстро. Обожаю работать с Формами – такой фактор, как скорость закачки Силы, в этом случае почти не играет роли… Мне понадобилось всего четыре минуты, чтобы структурировать весь свой запас Силы. – Я готов…
– Начали!
– Кушай на здоровье! – злобно крикнул я, засветив фаерболом прямо в левый глаз существа… Существо недовольно зашипело, показав широкую, с зубами в три ряда, пасть. Я, никогда не видевший зубастых гранитных блоков, слегка опешил. Хотя если уж у камня есть глаза, то наличию пасти удивляться по меньшей мере глупо. А уж лапы, на которые встал «стройматериал», – вообще непорядок. Вместе с пострадавшей от немотивированной агрессии каменюкой на ноги встали и пять ее подруг. Они, эдак плотоядно на меня глянув, сорвались с места со скоростью скачущей галопом лошади. Умеют же бегать… ящерицы – с каждым шагом маскировка тварей разрушалась, и в тот момент, когда я превратил одну из тварей в две ее половинки при помощи Клинка, они уже превратились в почти обычных, но зато очень больших и зубастых ящериц. А я еще надеялся, что все обойдется: дошли же мы до центра развалин без приключений? Да и Кассий уже почти закончил. И что им не сиделось?
Жаль, я так и не побывал в императорском цирке, пока был в Валоре, а ведь хотел же… Проклятые бюрократы! Ага, к чему это я? Да к тому, что бой с различным зверьем был там одним из самых популярных номеров. И я бы хоть теоретически подковался в этом жизненно важном вопросе.
Пока же я был вынужден крутиться, что и делал довольно успешно: следом за первой Огненный Клинок хорошенько поработал над еще одной ящерицей, срезав ей верхушку черепа и обнажив крохотные мозги, но на этом энергия заклятия и закончилась.
Не особо расстроившись, я один за другим выпустил в двух дальних тварей, непредусмотрительно бежавших рядом, два Огонька – так, на всякий случай. Аромат жареного мяса, разнесшийся вокруг, заставил меня сглотнуть слюну, а оставшихся ящериц остановиться и зачарованно уставиться на слегка подгоревший обед. Я облегченно вздохнул, сбрасывая капюшон с головы, чтобы вытереть вспотевший лоб, и наблюдая, как существа, не обращая больше на нас с Кассием внимания, двинулись в сторону заботливо накрытого мной «стола». О, каннибализм, как много в этом слове!
Но приступить к трапезе ящеры не успели – Кассий завершил заклинание, а я наконец-то понял, почему оно называется Спрут. В поднятой над головой Магистра руке сначала загорелась тускло-оранжевая искорка пламени, за несколько секунд разгоревшаяся, завертевшаяся крохотным смерчем и… превратившаяся в обычный с виду фаербол. Впрочем, только с виду, так как в следующий момент шарик словно взорвался, выстреливая во все стороны струи пламени, устремившиеся к моментально забывшим о еде тварям.
Двигавшиеся вроде бы лениво щупальца, поняв, что хитрые ящерицы пытаются сбежать, с потрясающей скоростью метнулись вперед и, оплетя их, в мгновение ока разрезали на куски. А судя по звукам, раздававшимся откуда-то из-под земли, их коллеги выполняли свою задачу так же успешно. Заточенный в клетке из Форм, огненный элементаль радостно принялся за дело, применяя все свои невеликие умственные и творческие способности для выполнения задания мага… Чтобы через минуту все было кончено и щупальца втянулись обратно в резко уплотнившийся фаербол. Элементаль грустно мигнул и растаял в воздухе…
Как банально.
…Это было последнее, что я увидел, прежде чем сознание погасло…
Очнулся я от ужасной вони… хотя я где-то слышал, что во сне человек запахов не ощущает. Определенно тот, кто это сказал, никогда не бывал в гостях у кочевников. Вонь в шатре стояла жуткая, а что это именно шатер, я понял, едва открыв глаза – вернее, один глаз, потому что второй открываться упорно не желал, только веко дергалось. Да что за…?! Я попытался пошевелиться, встать на ноги. К моему удивлению, это у меня получилось, но с трудом, и отнюдь не по причине усталости. Какая может быть усталость?! Не слишком-то я в последние дни напрягался… Тогда почему сознание потерял?! Я почувствовал, что от беспорядочно скачущих мыслей голова начинает пухнуть, а в висках зарождается тупая боль. Но она была тут же забыта, едва я бросил взгляд на свою правую руку… Вернее – не мою! Эта рука была худой, смуглой и сухой, напоминая скорее куриную лапку, чем человеческую конечность. Но самое страшное – я не чувствовал в себе огня магического Дара!
