– Это исключено! – Я слегка подался в сторону собеседника.
– Не понимаю, почему вы отказываетесь? Многие добровольно отдают себя бо…
– Это не одно и то же: быть жрецом и быть рабом – разные вещи! – почти прокричал я. – Разница не велика, но существенна – свобода воли. Это не просто слова!
– Воля ваша, – сдался врач. – В таком случае, у вас есть не более двадцати дней. Мы стараемся поддерживать тело, подпитывая жизненной силой, но разрушению энергоструктуры мы помешать не можем.
– Спасибо, доктор, – сухо поблагодарил я, разворачиваясь к двери.
– Все же подумайте еще раз…
Реплика главного целителя Центра нагнала меня, когда я уже почти закрыл дверь кабинета с обратной стороны. Я промолчал.
– Нет? – Кассий, ожидавший в коридоре, отлепился от стены и небрежно стряхнул с рукава куртки несуществующую пыль.
– Нет. Ты готов? – просто для проформы спросил я.
– Готов, – кивнул маг. – Запомни, таверна «Золотой гусь» в Белом городе, улица Цветочников… мимо не пройдешь. Они там.
– Да я с первого раза запомнил! Спасибо! – Граф пожал плечами. – Постараюсь управиться за час.
– Не попадись страже. Наше начальство не терпит неудачников, отмазывать тебя никто не станет, – огласил прописную истину напарник.
– Знаю, – терпеливо произнес я. – Отправляй уже!
Кассий хмыкнул, выбросил руку вперед, и передо мной появился синий овал портала. Один шаг, вспышка, короткое помутнение сознания – и я стою в комнате десять на десять метров, отделанной дагоритом, камнем, чрезвычайно тяжело поддающимся магическому воздействию, и дверью из драгоценной древесины мэллорна – заклинательный покой и портальная комната в одном лице. Дом Кассия в Высоком городе Валора… стоит бешеных денег. Эх, когда уже я Магистром стану?.. Да никогда не стану! А хотелось бы…
– И думать не смей! – тихо и зло прошипел я сам на себя. – Жить ему хочется – ишь ты! Слабак!
– Обсуждаешь вопрос выживания? – Без тени улыбки, уже от самых дверей, вдруг спросил Кассий. – Не хотел бы я оказаться в твоем положении…
– Кассий, – окликнул я приятеля.
– Да?
– Что бы ты сделал на моем месте?
– Не знаю. – Напарник яростно мотнул головой. – С одной стороны – смерть… Не самая приятная перспектива. С другой – если согласишься принять помощь бога, то тебя нынешнего, человека со всеми его переживаниями, мыслями и чувствами, просто не станет… Фактически от Харлафа Бледного останутся лишь воспоминания в виде чистых фактов, на основе которых под чутким руководством хозяина будет создана новая личность – идеальный слуга и исполнитель его воли, целью которого будет лишь служение господину. И это будет казаться тебе единственно правильным, а все нынешние страхи и сомнения – невероятно глупыми…
– В Центре мне описывали ситуацию не в таких черных тонах… – произнес я, ошарашенный напором товарища.
– Естественно, службе не выгодна твоя смерть, – хмыкнул граф. – Ты пойми, за право владеть твоей душой после смерти и Даром – при жизни боги просто в очередь выстраиваются! И ушлый делец, в данном случае Тайная стража, может хорошо нажиться на этой ситуации.
– Да ладно, – недоверчиво произнес я. – Хочешь сказать, кому-то из богов есть до меня дело? Они обо мне и не слышали даже!
– О-о, поверь, дело есть! За душу любого мага, даже самого слабого, среди небожителей идет настоящая война. – Кассий подошел к арке двери и вывел на ней замысловатый знак. Та, как и в прошлое мое посещение (хотя, что могло измениться за одну неделю?), беззвучно открылась наружу, открывая путь из подвала наверх по длинной винтовой лестнице. – Ведь она является источником огромного количества энергии… Конечно, Старшим богам вполне хватает и того, что дают им верующие своими молитвами, но боги рангом пониже не побрезгуют даже самой дрянной душонкой…
Я долго поднимался по лестнице, верхние ступени преодолевая уже практически ползком – левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжело. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшегося из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят – все проблемы от нервов. Глаз прошел сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.
Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.
– И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь… – Короткая пауза. – Я могу помочь.
– Нет! Я справлюсь… – Я немного смутился: слишком громкие слова для человека, для которого просто подняться по лестнице – уже подвиг. Тем более что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице… И что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание – герой, одним словом. – Но если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.
– Ну и хорошо. – Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с легким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье: пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. – Держи. Это немного повысит твои шансы.
– Серебро? – Я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема… левой рукой я владею намного хуже, чем правой… Эх, далеко мне до шаррагарцев.
– Не просто серебро, а еще и с наложенными чарами. Мне его… э-э… – Магистр слегка замялся, – подарил один знакомый паладин. Раны, нанесенные оборотню этим ножом, не только не заживут, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.
– Спасибо, я…
– Не надо, – остановил мои потуги поблагодарить граф. – Но когда вернешься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.
– Да хоть три! Спасибо… Кстати, у тебя ничего пожрать нету? – поинтересовался я. – А то я позавтракать не успел.
– Откуда? – развел руками приятель. – Я же здесь почти не живу… Пошли, по пути чего-нибудь перехватим.
– Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, – отказался я. – Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.
– Как хочешь, но до «Гуся» нам минут сорок ехать.
– Переживу. – Я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. – Я готов.
Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город… Фактически четыре города в одном, с общим населением около полумиллиона человек – и все это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза – Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади; даже в наемном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги- середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса. И это притом, что стража у ворот на выезде из Высокого города нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда… Повезло еще, что «Золотой гусь» располагался не в Нижнем городе – вот там действительно народу тьма,
