– Разве у вас здесь не курсы для продвинутых сук?
– Ник! – воскликнула Вирджиния. – Я думала, ты хочешь меня поздравить! Вместо этого ты решил оскорблять моих подруг? Они здесь ни при чем!
– Разумеется. Ведь они не могут даже как следует выучить твои маленькие уроки. Как подцепить парня, как увлечь его, как его кинуть. Отличный женский пикап!
– Хватит, Ник!
Он отпил из горлышка еще. Вытер рот рукой.
– Знаешь, что самое обидное? Что я уже был готов встречать с тобой это паршивое Рождество. Нет… погоди… а! Вот! Один раз я уже пытался покончить со всем этим. Но ты не позволила мне это сделать. Снова обвела вокруг пальца. Заставила поверить, будто я все-таки тебе интересен… Вирджиния, я ведь понятия не имел, что тебе интересен только сам факт очередной победы в глазах твоих чудесных подружек!
– Ник, я думаю, нам лучше уйти. Ты уже достаточно… поздравил. – Майкл сделал попытку приподнять приятеля за плечи.
– Отвали, – огрызнулся Ник.
Кристин не сводила восхищенных глаз с Майкла.
Что касалось Эванжелины, то вряд ли она была намного трезвее Ника. Происходящее воспринималось ею скорее как небольшое оживление обстановки, изменение развлекательной программы.
– Разве я могу вот так просто исчезнуть, оставить желание принцессы невыполненным? Она хотела пажа на вечеринку – она его получит. Я здесь, Вирджиния, разве ты недовольна?
– Хватит нести чушь! – в отчаянии воскликнула она. – Майкл, ты в состоянии заставить его поесть? Или запихнуть под холодный душ? Так он еще не скоро протрезвеет!
– Сказать, где я видел этот душ? – Ник неожиданно легко поднялся на ноги. – Не страдай, принцесса, я не собираюсь причинять кому-то излишние неудобства. Я вообще всю жизнь никому не причиняю неудобств. Только помогаю… но, как показывает жизнь, делаю это напрасно. Я тебя больше не потревожу. Рождественская вечеринка заканчивается, предмет твоего спора предъявлен подругам, шут сделал свое дело и может удалиться.
Вирджиния умоляюще посмотрела на Майкла. Тот развел руками:
– Прости, Вирджиния, в таком состоянии даже я не смогу его удержать.
– Может быть, мы сможем удержать вас? – Кристин многообещающе смотрела на Майкла.
– Я бы с удовольствием побеседовал с тобой, но мне нужно идти. Никому не известно, что этот сумасшедший выкинет в следующий момент.
– Что угодно, – заметила Эванжелина, – но боюсь, что и ты уже не догонишь Ника.
Действительно, они дружно проморгали мгновение, когда дверь в квартиру захлопнулась снаружи…
– Черт! – воскликнул Майкл. – Кажется, мне пора бежать.
Кристин вскочила на ноги:
– Я помогу тебе его искать!
– Ты не представляешь, как я буду тебе благодарен.
– Кристин, с ума сошла? Ты куда?!
– Кристин, переоденься хотя бы, – протянула Эванжелина.
– Мне не холодно, – отмахнулась она, – я надену сапоги и шубку.
– Там действительно потеплело, – сообщил Майкл, – это просто аномалия какая-то. Пока мы шли к вам, падающий снег превращался в снежную кашу.
– Вы все здесь больные, – с убежденностью сказала Вирджиния.
Вскоре в гостиной осталось лишь два действующих лица пьесы: она и Эванжелина. Вирджиния в отчаянии посмотрела на подругу:
– Ты что-нибудь понимаешь? – она схватила со стола бокал и жадно допила остатки шампанского.
– Конечно. Можешь налить мне еще, тогда я все объясню – и себе тоже!
Вирджиния вздохнула, совершила рейд к холодильнику за новой порцией шипучки. Разлила ее по бокалам. Велела:
– Выкладывай! Иначе я тебя придушу.
Эванжелина с наслаждением сделала большой глоток:
– Первое. Кажется, наша маленькая птичка влюбилась с первого взгляда.
– Ты думаешь, она не собиралась помогать Майклу?!
– Я думаю, что сам Майкл взволновал ее гораздо больше. К счастью, мне показалось, что это у них взаимно.
– Да здесь точно сумасшедший дом, – пробормотала Вирджиния.
Эванжелина насмешливо посмотрела на нее:
– Как видишь, волшебство Рождества все-таки работает, только не так, как ожидалось. Ты и впрямь лукавила со всеми нами. Это не могло не вскрыться…
Вирджиния простонала:
– Как ты думаешь, Ник… он меня ненавидит?
– Открой глаза! Стал бы он тратить на тебя свое время! Может быть, он даже надеялся на примирение… в глубине души. Но не рассчитал с выпивкой. Зато очень вовремя привел сюда своего друга. Жаль, с собой у него больше не было друзей.
– Но почему он тогда ушел?
– Он очень на тебя обижен. Ты серьезно задела его. Но он все-таки пришел… Я вот думаю: интересно, в его словах было больше сарказма или правды?
– В каких?
– Когда он сказал, что помогает тебе выиграть пари.
– Ничего не понимаю, – прошептала Вирджиния.
– Послушай, принцесса… Тебе полезно усвоить одну истину. Чтобы что-то обрести, для этого нужно сначала это «что-то» потерять. Без дураков.
Новый год Вирджиния встретила в одиночестве. Не было подруг и неожиданных сюрпризов. Не было индейки с каштанами. Был пирог из микроволновки, развлекательное шоу по телевизору, поздравительные сообщения в телефоне. Ни одно из них не принадлежало Харперу.
Вирджиния дала себе время выждать. Но ожидание оказалось напрасным.
– Привет, Энжи. Это я. Что поделываешь?
– Прихожу в себя после праздников. Родственники завалили меня пудингами и шоколадом. А ты как?
– Плохо. Но я собираюсь кое-что предпринять. Если это не поможет – уже ничто не поможет.
– Желаю удачи! Надеюсь, мое пожелание на что-то повлияет. А я тоже собираюсь кое-что предпринять…
– И что же?
– Отвечу, наконец, одному вызывающе красивому парню на сайте знакомств.
– Алло, Филипп! Как ваши дела? Ясно… В порядке, спасибо. Думаю, что нет… Филипп, я хотела попросить у вас отпуск. Нет-нет, ненадолго! Вы можете отпустить меня на завтрашний день?..
Задурить голову охране, проникнуть на этаж, где находилась компания Ника, оказалось не так уж и сложно.
Сложнее было улучить момент, чтобы проникнуть в женский туалет. Вход туда осуществлялся только по магнитным пропускам. Но Вирджиния все же оказалась там. Она торопливо переоделась, оставила вещи на подоконнике, надеясь на всеобщую порядочность. Взяв в руки корзинку, она вышла из туалета. Она надеялась, что правильно запомнила нужное направление. И еще она молилась, чтобы Ник оказался на месте. Если он пропадает где-нибудь на переговорах, тогда вся затея теряет смысл…
