какое-то мгновение словно лишилась дара речи. Чего она никак не ожидала, так это внезапного замирания сердца, которое испытала, когда он остановился перед ней и в глазах его мелькнуло узнавание, разбавленное несколько циничным любопытством. Вирджинии было неприятно оттого, что он застал ее в столь плачевном положении.
— Я узнал вашу машину, мисс Китс, — сказал он. — У вас интересная привычка — появляться в самых неожиданных местах.
Вирджиния расправила плечи. При воспоминании об обстоятельствах, сопутствовавших их предыдущей встрече в Эскоте, ей стало не по себе. Она закрыла глаза и поджала губы.
— И встречать именно вас, — с вызовом бросила она.
— И главное, вовремя, — сказал Рич, поглядывая на ее машину. — Похоже, у вас неприятности.
— Не беспокойтесь, я как-нибудь справлюсь, — с надменным видом изрекла Вирджиния.
— Не сомневаюсь в вашей способности преодолевать трудности, — сказал Рич, — однако, сдается мне, даже вам не удастся самостоятельно вытащить машину из кювета. С вами все в порядке? Вы не ранены?
— Нет, — ответила Вирджиния, тронутая этим внезапным проявлением участия. — Отделалась легким испугом.
Рич посмотрел на лошадь, невозмутимо щипавшую траву на обочине.
— Это из-за нее вам пришлось свернуть?
— Да. Когда я его заметила, было слишком поздно. Наверное, пасся где-то на чьем-нибудь пастбище и случайно забрел на дорогу. Я как раз собиралась узнать, кто его хозяин.
— Неподалеку отсюда есть пастбище, — сказал Рич. — Мой сосед обычно пасет там лошадей. Вы подождите здесь, а я отведу жеребца хозяину. Идем, приятель.
С этими словами Рич шлепнул коня по загривку и пошел по дороге.
Вирджиния провожала его недоумевающим взглядом. Он сказал, что конь, возможно, принадлежит его соседу. Если так, значит, он живет где-то неподалеку, и она снова увидит его. Когда он вернулся, Вирджиния стояла возле своей машины, ломая голову, как вытащить ее из кювета.
— Вы оказались правы — ворота были открыты, — сказал Рич. — Я их закрыл, так что второй раз ему не выбраться так просто. Думаю, вам лучше поехать со мной. Я отправлю кого-нибудь с соответствующим снаряжением, чтобы вытащили вашу машину.
— Нет, это невозможно, — сухо промолвила Вирджиния.
Она боялась даже подумать о том, чтобы остаться с ним наедине.
— И все-таки я настаиваю, — сказал Рич, своим тоном давая понять, что он не приемлет глупых отговорок. — Будучи джентльменом — в чем вы вправе сомневаться, — я не могу оставить вас здесь одну. Предлагаю заключить перемирие до того момента, когда машину извлекут из кювета и вы сможете продолжить ваш путь. Идемте, не можете же вы отказать мне в праве быть галантным…
Невзирая на раздражение, которое она испытывала всякий раз, когда вспоминала свои предыдущие встречи с этим человеком, Вирджиния поймала себя на том, что улыбается.
— Ну вот, вы уже улыбаетесь. Советую делать это почаще. Сердитая мина вам не к лицу.
— Я бы изменила самой себе, если бы отказала вам в праве быть галантным, — сказала Вирджиния. — Придется принять ваше предложение.
— Слава Богу!.. Тогда вперед. Если мы хотим извлечь вашу машину до наступления темноты, надо поторапливаться.
Вынужденная признать поражение и не горевшая желанием в одиночестве идти в Стэнфилд пешком за помощью, Вирджиния села в машину Рича, которая тут же тронулась. Некоторое время оба молчали. Наконец Вирджиния подняла на него взгляд, набрала в грудь побольше воздуха и на одном дыхании произнесла:
— Спасибо, что удержались от саркастических комментариев, когда увидели мою машину в яме!..
Тень улыбки пробежала по его губам.
— Должен признаться, что, если бы вовремя не заметил лошадь и не сделал собственного заключения относительно произошедшего, искушение было бы велико. Но я же не такой бесчувственный чурбан. — Потом, не спуская глаз с дороги, тихо добавил: — Похоже, извинения сегодня в качестве дежурного блюда…
Вирджиния в замешательстве посмотрела на него.
— О чем вы?
— О моем непростительном поведении в Эскоте. — Рич досадливо покачал головой. — В тот день я был сам не свой.
— Видимо, так.
— Я совсем не такой страшный, если меня узнать получше.
— Очевидно, то же самое можно сказать о гремучих змеях и им подобных — только люди все же предпочитают держаться от них подальше. Впрочем, — она улыбнулась, — ваша вспыльчивость была не совсем уж беспричинной. Если бы меня окатили шампанским, я бы повела себя точно так же, как ваша… — Она вопросительно посмотрела на Рича. — Как, кстати, имя вашей спутницы?
— Мисс Кингсли.
— Что ж, у нее был повод, чтобы рассердиться на нас.
Рич улыбнулся, и Вирджиния была застигнута врасплох и тронута этой неожиданной, но от того ничуть не менее привлекательной улыбкой.
— Я признателен вам за эти слова, мисс Китс. Скажите, что привело вас в Норфолк? Приехали к кому-нибудь в гости?
— Нет, я здесь работаю.
— Здесь?
— Ну да… — Вирджиния вопросительно покосилась на него. — А что в этом особенного?
— Да нет, ничего, разумеется. Просто вы не похожи на работающую женщину.
Вирджиния вскинула брови.
— Вот как? А на кого же я, по-вашему, похожа?
— Только не на ту, которая вынуждена зарабатывать себе на жизнь. Во-первых, вы водите машину, а во-вторых, я обратил внимание, что вы носите дорогую одежду. Только очень состоятельная особа может позволить себе такое.
— Хоть это вас и не касается, но я все же скажу — машину я купила на деньги, полученные мной в наследство от моей бабушки.
Рич понимающе кивнул.
— Что ж, тогда все понятно. У вас дом в Лондоне?
— Нет, мой дом на севере. А в Лондоне мы с подругой снимаем квартиру. В Блумсбери.
Рич усмехнулся.
— Можете не говорить, если не хотите, — но вы оплачиваете квартиру на бабушкины деньги?
— Да, вроде того…
— Ваша бабка, видно, была весьма богата.
— Да… она была… состоятельная женщина.
— А какая она была… ваша бабушка?
— Ну… маленькая, сухонькая, вся в морщинках. Седая. По-моему, все бабушки одинаковы.
— Ну, нет. Моя была совсем другая.
Рич ностальгически улыбнулся.
— Вы, кажется, живете здесь неподалеку, — сказала Вирджиния, которая сгорала от нетерпения узнать о нем побольше.
— Да, недалеко.
В тот самый момент Вирджиния заметила, что они подъезжают к Стэнфилд-холлу. Не успела она попросить его притормозить — Вирджиния и сама могла попросить кого-нибудь помочь ей вытащить застрявшую машину, — как Рич направил «даймлер» к чугунным воротам, и они въехали на территорию поместья.
— Вот мы и дома, — сказал он, не подозревая о том шоке, в который повергли Вирджинию его
