— Послушай. — Сергей остановился, взял девушку руками за плечи и развернул лицом к себе. — Я тоже смотрел назад и, кроме гнавшихся за нами огней, больше ничего не видел. И ты тоже не видела. Это просто шок. Он пройдёт.
— Да, наверное. — Полина кивнула, но в её голосе он не услышал уверенности, а в мозгу тревожным набатом звучали её последние слова: «Серые тени. Много».
Сергей снова взял девушку за руку, и она в ответ крепко сжала его пальцы.
— Серёж… — вдруг сказала Полина еле слышно. — А ты меня будешь помнить?…
— Что ты такое опять?… — всполошился Сергей, нахмурился и кашлянул. — С тобой всё будет хорошо, слышишь? Я тебя защищу от любого… ото всех!
Полина смотрела на него долго, молча, а он всё мучительно подыскивал правильные слова, чтобы успокоить её, чтобы прогнать эту страшную смертную тоску, которая её вдруг сковала.
— Идём. Надо, наконец, добраться до этого дома, — вздохнула она и поднялась на ноги.
Но сделать это оказалось непросто. Сначала они долго шли, пробираясь через развалины, а когда это было невозможно, обходя их. В очередной раз свернув у обрушившейся панельной высотки, превратившейся в многометровую груду расколотых бетонных плит, ощетинившихся обломками стальных балок, они неожиданно вышли к крутому обрыву, под которым в непроглядной темноте шумела вода. Сергей даже не попытался понять, где они оказались. Если бы не возвышающаяся над разрушенным городом чёрная гора, к которой они направлялись, и он, и Полина давно бы уже сбились с пути. Удивительно, что они так и не встретили ни одного ночного хищника. Даже рыка чудовищ не было слышно. По случайному, но счастливому для них стечению обстоятельств в эту ночь все монстры охотились в других частях города… Или уже были сожраны Чёрным драконом?
— Тепло…
— Что? — Мысли Сергея были заняты другим, и он не понял, что хотела сказать Полина.
— Чувствуешь? Стало теплее, — повторила девушка. — Может, от воды?
Сергей пожал плечами. Он уже давно обливался потом, но решил, что это следствие быстрого бега. Да и какая разница? Жар — не холод, можно и потерпеть. Однако Полину внезапное изменение погоды, похоже, насторожило. Охватившее девушку волнение передалось и Сергею.
Впрочем, вскоре у них появился более серьёзный повод для беспокойства. Вставленный в нарукавный карман комбинезона Сергея дозиметр, который прежде лишь изредка попискивал, начал верещать не переставая. И это когда до тёмной громады «синего зуба» оставалось всего каких-нибудь несколько кварталов.
— Похоже, впереди заражённая зона. Придётся обходить, — произнёс молодой человек.
Полина беспрекословно и, как ему показалось, даже охотно свернула в сторону. Но когда они, пройдя для верности три сотни шагов, снова повернули к возвышающейся над разрушенным городом многоэтажной башне (которая, по правде сказать, ныне больше походила не на зуб, а на оплавленную свечу), дозиметр вновь пронзительно запищал.
— Чёрт бы тебя побрал! — выругался Сергей и, повернувшись к Полине, добавил: — Пошли дальше. Поищем безопасный путь.
В голове уже вовсю звенела мысль о том, что безопасного пути к злополучному «синему зубу» может и вовсе не быть, потому что само здание и всё вокруг заражено радиацией. Но говорить об этом вслух он не торопился — не хотел раньше времени пугать любимую. Тем более, что совершенно не представлял, что им в этом случае делать.
— Идём. Чего ты?
Но Полина не двигалась. Застыв на месте, она неотрывно смотрела на поднимающуюся к небу чёрную гору.
— Дышит…
В первый момент Сергею показалось, что девушка заговаривается.
— Кто? — как можно спокойнее спросил он.
Вместо ответа Полина подняла руку и осторожно, словно боясь обжечься, вытянула её в сторону возвышающейся над руинами тёмной громады.
— Что ты такое говоришь? — вздохнул Сергей. — Сама подумай, как…
Он осёкся. Гора действительно дышала. А может, и не дышала, но её… стены, склоны, или что там бывает у гор, пульсировали! Теперь Касарин видел это совершенно отчётливо. Вдох — выдох, вдох — выдох. Не веря своим глазам, Сергей послюнявил палец и поднял его вверх. Вдох — выдох. Дыхание горы ощущалось даже на расстоянии. И это дыхание было горячим. Так вот почему стало так жарко!
— Это не дом, — прошептал Сергей, отступая назад. — Это сама колония. Сердце дракона.
— Колония?! — опешила Полина. — Такая огромная?
Сергей не успел ответить. Что-то произошло — на поверхности горы вздулись огромные пузыри. Он не стал дожидаться того, что за этим последует, и, схватив девушку за руку, потянул за собой:
— Уходим отсюда! Быстро!
Когда молодые люди были уже далеко, позади раздался глухой хлопок. Не удержавшись, Сергей оглянулся. Вздымающаяся над городом чёрная гора исчезла, окутавшись облаком густого дыма.
«Не дыма, а спор», — поправил себя Касарин. Рождённый во тьме и боящийся лишь солнечного света дракон стремился поскорее заполнить всё небо чёрной пылью своего ядовитого дыхания.
— Где вы её нашли? — напряжённым голосом спросил Вольтер, глядя на развёрнутую Полиной карту.
Разговор происходил в служебном кабинете коменданта Проспекта, хотя сам хозяин при этом не присутствовал. Лично встретив Сергея и Полину после дезактивационного душа, он проводил их к себе в кабинет, где уже дожидался Вольтер, и, сославшись на дела, тут же куда-то ушёл.
Тонкий указательный палец Полины пробежал вдоль петляющей по карте узкой голубой линии со странным названием Каменка, сдвинулся вправо и остановился возле продолговатого овала.
— Где-то здесь.
— На стадионе?! — испуганно спросил Вольтер.
Девушка странно посмотрела на него.
— Стадиона давно нет, — ответила Полина. — Он внутри колонии. Вы даже не представляете, насколько она огромна.
Учёный закусил нижнюю губу, взял со стола оставленный комендантом карандаш, но тут же положил его обратно.
— …побери. Это же совсем рядом с Проспектом. — Он заговорил так тихо, что Сергей не разобрал первых слов. — Надо отправляться прямо сейчас. Иначе будет поздно.
— Нет! — остановил его Сергей. Голос звучал твёрдо. Как раз так, как надо. Наверное, потому, что на этот раз это было не спонтанное, а обдуманное решение. — К колонии я пойду один. А вы останетесь здесь. Вы оба, — для большей твёрдости повторил он.
Полина встретила его слова молчанием, хотя молодой человек ожидал от неё отчаянных возражений и мысленно приготовился к этому. Зато Вольтер зачастил, не останавливаясь:
— Как это один? Вы же не сумеете! Нужно наполнить газом аэростат, а вы никогда этого не делали. А монстры? Вы же не сможете отбиться от них в одиночку!
— Монстры мертвы, — перебил учёного Сергей. — Ваша плесень их всех пожрала. Мы не встретили на поверхности ни одной твари.
Про гнавшиеся за ними скачущие огни и серые тени они рассказывать не стали.
— А как наполнить газом аэростат, вы меня сейчас научите. Кстати, где он?
Вольтер не успел ответить. С шумом распахнулась входная дверь, и в кабинет, тяжело ступая, вошёл комендант с пухлым и увесистым мешком в каждой руке. Приглядевшись, Сергей понял, что мешок только один. В другой руке комендант держал за лямки большой, прямоугольной формы рюкзак, соединяющийся гибким шлангом с похожей на оружейный ствол металлической трубкой. Он бережно и, как показалось Сергею, с некоторой опаской поставил на пол рюкзак, а мешок водрузил на стол. Внутри оказался плотно свёрнутый рулон прозрачной плёнки — надо полагать, тот самый аэростат.
— Только что закончили. Клапан отрегулировали, я лично проследил, — с довольным видом объявил
