уверена, что многие пошли на костер за такую ересь, но книга, тем не менее, сохранилась.
Это наверняка она осталась тогда в ящике стола! Думаю, мой хозяин раньше был ученымегиптологом, хорошо знакомым с клинописью и древней историей дельты Нила. Наверняка он был связан и с другими учеными и ездил за границу – иначе откуда у него оказался Эликсир? Он был единственный, кто узнал все… Но, к сожалению, он спился, как это водится в нашей стране, и вряд ли уже сумел бы предотвратить проклятье… Конечно, можно было предположить, что проблема уже неактуальна за давностью лет. Но наличие у 'алхимика' целых двух бутылочек говорит о том, что Эликсир все же кое-где остался, а значит и осталась опасность Превращений и жестокой мести человечеству.
– Что еще за месть? – удивилась я.
– Самая реальная месть… Кошки давно умерли, но Боги – бессмертны! – Шейла ухмыльнулась. – Месть за вандализм. В маленьких глиняных бутылочках, замурованных вместе с кошками, изначально таилось проклятие Бастет. Возможно, тогда еще люди об этом знали. Так или иначе, что-то надежно охраняло мумии от разграбления на протяжении многих веков. Если бы вандалы не разрыли священные захоронения, Эликсир никогда бы не увидел свет, но… В общем, вы сами откопали эту бомбу замедленного действия. Из покровительницы деторождения и хранительницы семейного очага Бастет превратилась в Бога мщения. Кошки вообще мстительны по натуре и не забывают нанесенных обид…
Проклятье должно осуществиться в полночь между одна тысяча девятьсот девяносто девятым и двухтысячным годом, кода мир переступит порог двадцать первого века. Может быть, это тот самый обещанный Апокалипсис? Но, к счастью, он не произойдет сам по себе – для этого необходимо пробраться в тайник и разбить Сосуд Очищения. К тайнику ведут ходы, по которым может пробраться только кошка. Для совершения ритуала мести должны собраться египетские кошки, но не те трехцветные парии, которые в изобилии бегают там по улицам, а благородные абиссинки, ведущие свой род с незапамятных времен.
Я помотала головой – очень уж все запутанно…
– И что будет, если разбить этот сосуд?
Шейла сокрушенно вдохнула:
– В обнаруженных мною записях об этом, к сожалению, ничего нет… – сказала она, – в том-то и проблема! Боюсь, что об этом вообще никто не знает…
– А где находится тайник?
– В Египте…
– Так ты что… Собираешься разбить этот сосуд Очищения? – ошарашено спросила я.
– Нет, Марфа, все как раз наоборот – я собиралась не допустить этого! Хотя, похоже, мы уже опоздали..
– Ты? Не допустить? Да не смеши меня! Ты же ненавидишь людей!
Шейла задумчиво посмотрела на меня:
Видишь ли, дорогая, если бы я точно знала, что проклятие коснется только людей – я бы ни минуты не колебалась! Но так как я не знаю, какие катаклизмы вызовет Проклятье, я не имею права рисковать. Могут начаться непредсказуемые процессы на Земле, в результате которых несчастье обрушится не только на человеческие головы… Я не могу этого допустить! Поэтому приходится наступать на горло собственной песне и попытаться предотвратить безумие, а оно уже близко…
– Все равно, мне трудно в это поверить! – не унималась я. – Зная твое расположение к роду человеческому… А может, это просто шутка? Нет никакого Очищения, и это все досужий вымысел алкоголика?
– Шутка? – разъярилась Шейла. – Посмотри на свою морду! Посмотри на себя! У тебя теперь четыре лапы и хвост! Или ты все еще считаешь это шуткой?!
Увы… Однако, я не сдавалась:
– Но я все равно не понимаю, как за грех одного человека, в данном случае – торговца диковинами – должно расплачиваться все человечество? Ведь это несправедливо. Ты сказала, что это логичная история, а это трудно назвать логикой!
– Вовсе нет! Люди всю жизнь расплачиваются за что-то. Если нет своих грехов – тогда приходится отвечать за чужие. Такова особенность стадного существования – ошибка одного возвращается эхом к другим… Это все равно, что каменная лавина – внизу шевельнулся один камень из тысячи, и огромная масса понеслась вниз! А если бы камни лежали друг от друга на расстоянии – ничего бы не случилось…
– Человечество – не стадо! – ощетинилась я. – Каждый человек индивидуален и осознанно подчиняется законам!
– Но законы едины для всех, значит, незачем говорить об индивидуальности. Ты живешь в обществе, где ошибки одних неминуемо навлекают беды на головы других…
В чем-то Шейла была права, но я поморщилась. Ладно, мы еще вернемся к этому разговору…
Если останемся живы.
– Но, если все так взаимосвязано, почему же Бог человеческий не карает кошек за то, что тигрлюдоед где-то в Индии пожирает людей?
– А ты уверена, что у вас есть Бог?
– Ну… Полагаю, что да… – я смутилась. – Иначе зачем мы всегда говорим 'слава тебе, Господи'?
– Вы много чего повторяете всуе. Мне сдается, что Бога у вас нет, иначе бы на земле не было столько зла и несправедливости. А Бог должен как-то подтверждать свое существование, разве нет?
– Бог ничего никому не должен, он же Бог!
– Некто, на кого возложено столь высокое предназначение, должен как-то его оправдывать, иначе закрадывается мысль, что этого 'некто' не существует.
– Ты не понимаешь, Шейла! Это вовсе не абстрактный мировой разум. Бог находится внутри каждого человека!
– Значит, на Земле существуют миллионы маленьких эгоистичных божков, каждый из которых живет только для хозяина и исчезает с его смертью. Нет, такие Боги не будут защищать человечество, так что тигры могут спать спокойно… – рыжая усмехнулась. – А вот кошки – твари без разума, а значит, и без Бога. Наверное, поэтому он один на всех и, как видишь, обладает достаточной мощью, чтобы отомстить за оскорбление.
Я задумалась.
Был ли во мне Бог, пока я была человеком? В чем это должно было выражаться? Я всегда считала, что был – за всю свою жизнь я не совершила ни одного плохого поступка. Но кто сможет точно оценить мои поступки? Только такой же божок со стороны, скованный субъективизмом…
– Нам надо спешить, – продолжала Шейла – Все превращенные абиссинские кошки получают установку на месть – я тебе уже говорила. Но до сих пор ни одна из них точно не знала, в каком месте искать тайник. Ведь дельта Нила сейчас представляет собой сплошную ирригационную зону, нет даже развалин. Однако этой осенью там как раз начала вести раскопки археологическая экспедиция из Германии – они раскапывают Бубастис, в том числе культовые храмы. Я получила эти сведения, посетив две недели назад отдел Древнего Востока в Пушкинском музее. Прикинулась шлангом, что, мол, пишу историю о кошачьем культе… Заведующая отдела, очень приятная пожилая женщина, мне все и рассказала. Город находится в дельте Нила, примерно в ста километрах северо-восточнее Каира, на берегу Пелузийского рукава. Подземный тайник расположен недалеко от храма Бастет, в одном из высохших речных протоков. И я все это дописала в тетрадь! Конечно, непосредственный вход в тайник найти трудно, но чутье у Превращенных потрясающее!
– И как ты собираешься попасть в Египет?
– Похоже, уже никак… И все из-за тебя! Я собиралась сделать это, будучи в человеческом облике. Из Каира в дельту летают местные самолетики, а дальше можно нанять фелюгу. Народ там небогатый, промышляет в основном изготовлением сувениров да извозом туристов.
– Что еще за фелюга?
– Небольшая открытая яхта с треугольным парусом. Фактически, это местное такси. А еще лучше – сразу арендовать прогулочный катер, курсирующий по протокам Нила. В общем, план был несложным, но теперь Герда и Шпендель попадут туда первыми – и это конец! Наверняка они уже прочитали записи! Слушай, Марфа… Может, еще не все потеряно? Бежим назад, к дому! Эту парочку нельзя выпускать из виду, они – наша последняя надежда!
