– А куда они денутся, ведь у них нет документов!
– Дура! – в голосе кошки послышалось отчаянье, – ты же видела их! Он – вылитый директор универсама! А она – его жена! Проклятье! Так все хитро сплетено в этих Превращениях… Просто как назло! У меня такое впечатление, что мы не игроки в этой Игре, а всего лишь фишки!
Шейла глубоко вздохнула.
– У меня в железном ящике хранилась та самая тетрадь, все паспорта и деньги… Даже права! А во дворе стоит твоя машина… Им теперь все дороги открыты, а нам остается только уповать на благосклонность судьбы!
– Сейчас уже ночь, Шейла! И я далеко не уверена, что кто-то из этой парочки умеет водить автомобиль… Вряд ли они настолько сумасшедшие, что бросят дом в такой мороз и куда-то попрутся на ночь глядя! – мне совершенно не хотелось никуда бежать. – Давай дождемся утра. Оно, как известно, мудренее…
Кошка неожиданно согласилась с моими доводами, и мы крепко уснули, прижавшись друг к другу теплыми боками…
Солнце нас встретило уже в пути.
Мы неслись назад быстро и бесшумно, нос в хвост, как два настоящих охотника.
– Значит, – продолжила я вчерашний разговор, – у меня есть героический шанс спасти человечество?
– Да! К сожалению и у меня тоже… – пробурчала Шейла.
– А как ты собиралась помешать кошкам разбить эту штуку?
– Доехать до места раньше всех и превратить тебя в кошку, чтобы ты могла проникнуть в тайник первой… В общем, планировала действовать по обстановке… Однако, теперь все планы рухнули, и я не представляю, что будет дальше.
– А если бы я не полезла в тайник?!
– Куда бы ты делась! – рыжая насмешливо оглянулась на меня, не сбавляя скорости. – Вопервых, это же ради спасения людей! А во-вторых, я бы превратила тебя обратно в женщину только после выполнения задания. Согласна, это смахивает на шантаж, зато было бы гарантом полной преданности.
Я угрюмо замолчала. Мне это совсем не понравилось…
– А не проще ли было превратить меня в кошку здесь и увезти в сумке? По крайней мере, обошлось бы дешевле!
– Я не знала, как ты перенесешь самолет. Кошки не всегда удачно переносят полеты, и я не могла позволить себе рисковать…
– Шейла, а как они проникнут в тайник, если они оба – люди? Ты же сказала, что туда может пролезть только кошка!
– У них остался Эликсир. Он же не весь тогда вытек. Судя по всему, у них не было большого желания тратить на меня драгоценную жидкость, но они не посмели бы убить ЧЕЛОВЕКА. А кошку – могли. Наше счастье, что Шпендель оказался настолько слабохарактерным, а может быть, вспомнил, как я подобрала его подыхающим на помойке… В общем, Эликсира осталось немного, но хватит на пару превращений. Они наверняка взяли его с собой! Поэтому нам ничего не остается, как попытаться их найти…
Мы перешли на легкую трусцу, ибо при быстром беге морозный воздух обжигал легкие. Всетаки кошки – плохие бегуны. Мои короткие лапки уже устали и замерзли, и я мечтала о тепле и отдыхе.
Я не выдержала и рассказала Шейле о том, что предупредила бармена по поводу ее личности.
Кошка поравнялась со мной и с интересом взглянула мне в лицо:
– А ты умнее, чем я думала! – усмехнулась она. – Однако, теперь все это не имеет значения. На тебя будет объявлен розыск, а через год, или сколько-то там, тебя объявят без вести пропавшей, и ты окончательно исчезнешь с лица Земли!
Что ж, звучало обнадеживающе…
Мы помолчали.
– Слава Бастет, что я догадалась вырвать кое-какие листы из тетради… Поэтому я знаю то, что никогда не узнают они, – Шейла неожиданно улыбнулась, – так что главный козырь у меня в руках, Марфа! Еще не все потеряно!
Она подмигнула мне.
– И что же ты уничтожила? – полюбопытствовала я.
– Ну, там был подробный план тайника и еще кое-что…
Рыжая не стала уточнять, что именно, целеустремленно продолжая путь, но у меня появилась надежда.
Мы опоздали…
На пепелище было пусто. То, что осталось от дома, вздымалось к небу обугленными стропилами, словно руками, взывающими о помощи; сгорел даже забор. К счастью, соседние домики не пострадали, и люди, насладившись трагическим зрелищем, давно ушли в свои жилища. Все вокруг было покрыто льдом, в который превратилась вода из брандспойтов, остатки венца были завалены черными головешками; одуряюще пахло гарью.
Мы подкрались поближе – на участке отчетливо отпечатались следы нескольких машин – скорее всего, это были пожарные.
– Как ты думаешь, ОНИ тоже сгорели? – тихо спросила Шейла, взволнованно принюхиваясь. – Я чувствую запах, но это могут быть летучие мыши…
– Откуда мне знать! – огрызнулась я. Я не могла без содрогания созерцать то, что осталось от моей 'Nexia' – обгорелый, искореженный взрывом остов. Сердце мое сжалось, но позволить себе выплеснуть эмоции я не решилась – надо было беречь нервы. Кто знает, что меня ждет дальше? Игра закрутилась, а мы, как выяснилось, всего лишь жалкие фишки…
Только сейчас я начала осознавать, что к старой жизни возврата нет… Как больше нет и Эликсира, который мог бы превратить меня обратно в человека. Господи, почему ты не отвел мою руку, когда я набирала ее номер? Ведь стоило мне проявить хоть капельку здравомыслия, и все было бы иначе! Наверняка моя подруга уже сошла с ума, на ноги поднята вся милиция… А может, Андрей забыл о своем обещании? А Машка ведь знает, что я должна была улететь… Меня никто не будет искать, но даже если и начнут, все равно НИКОГДА уже не найдут! Бедный, бедный мой Мурз…
При мысли о брошенной на произвол судьбы квартире слезы навернулись на мои глаза, но я дала бы себя скорее убить, чем заплакать при рыжей стерве. Я даже не могла мечтать расквитаться с ней при удобном случае, так как лишь она могла отыскать в этом проклятом мире Эликсир. Хотя, по большому счету, кошка не виновата – я сама все сделала, своими руками. Ступила на тонкую веточку, позволила себе поиграть с судьбой… И так же отчетливо я сознавала, что я пропаду без Шейлы, без ее умения ориентироваться в вопросах выживания, без ее наглости и дворовой закалки… И теперь я должна охранять и защищать ее, как собственное око… Неисповедимы пути твои, Господи! Из горла моего вырвался глухой рык; к счастью, Шейла ничего не услышала, занятая своими делами…
Я еле справилась с собой, только утолстившийся хвост выдал крайнюю степень возбуждения…
Тем временем Шейла долго рыскала в пепелище, брезгливо встряхивая лапами, когда попадала в особо грязное место.
– Что ты там надеешься вынюхать? Уж не бутылочку ли с Эликсиром? – язвительно спросила я, подойдя ближе.
Рыжая проигнорировала мой вопрос. Она сосредоточенно сновала между обгорелых бревен, выискивая что-то, известное только ей. Затем обошла участок, продолжая тщательно обнюхивать, на этот раз следы протекторов. Через несколько минут она, вся черная от сажи, подошла ко мне и стала нервно вылизываться:
– 'Скорой' не было. Только милицейский 'уазик' и две пожарных. Значит, они сбежали! Маленький железный сундучок пуст – я уверена, они прихватили его содержимое. Теперь наша единственная надежда – найти их. Я, конечно, не собака, и тут все так затоптано, но если сделать вокруг несколько больших кругов, можно найти их следы… Машина сгорела, и у нас есть шанс, что они недалеко ушли…
– Но прошла целая ночь! За это время можно успеть добежать до Канадской границы…
– Это ты уговорила меня вернуться утром! Так что теперь помалкивай! – отрезала кошка.
