— Вы ведь не боитесь!
— Нет, не боюсь, более того, он мне нравится. Я восхищаюсь вашим умом, хотя другим, возможно, и не по вкусу сознавать, что женщина может быть умной. Мне нравятся и ваша независимость, и преданность брату. — Он посмотрел на нее в упор, и в его глазах она видела страстное желание. — Меня потянуло к вам с первой же минуты, как только я вас увидел!
Вот уж это точно неправда! Она бы наверняка поняла… увидела… догадалась… А он не издевался бы над нею, не высмеивал ее! И все же, заглянув ему в глаза, она поверила в то, что он ей говорит. Искренность его была очевидна.
Как будто повинуясь неслышному зову, она села рядом с ним и коснулась пальцами его щеки. Давно ли ее тоже влечет к нему? Может быть, с того дня, когда они собрались в Эдинбург и он пришел к ним в новом наряде?
Может, с прошлого месяца, когда они с Джейми дружно смеялись над каким-то рассказанным Куинном анекдотом?
Или с первой встречи, когда Куинн показался ей таким отчаянно красивым, несмотря на свое плачевное положение и совсем немодный наряд?
Когда бы это ни случилось, сейчас важно одно: ее тянет к нему и ей хочется его поцеловать. Она прижалась губами к его губам, и в ней вдруг словно все ожило.
Внутренний голос подсказывал: ей нужен Куинн Маклохлан, нужен, как никогда не был нужен никто другой. Только он способен разжечь в ней огонь желания. Только он пробуждает в ней неведомую прежде страсть. Только он открыл в ней то, о чем она и не подозревала… Как она ошибалась в себе — и в нем! Как была слепа и невежественна!
Он притянул ее к себе, и она затрепетала. Внутри поднималась волна неведомого прежде жара. Он заключил ее в объятия и начал страстно целовать, потом развязал шнур на ее накидке и стал ласкать ее грудь. Свободной рукой он ближе притянул ее к себе. Она сняла с него шляпу и запустила пальцы в его густые вьющиеся темные волосы.
Их губы соединились, руки ласкали, не зная устали. Его пальцы ловко развязали завязки на корсаже. Наконец, он добрался до ее обнаженной груди, и она тихо вскрикнула от радости и желания. Чуть отстранившись, она расстегнула на нем рубашку и положила ладони на его мускулистую грудь.
Одной рукой он поднял ее юбку, а другой медленно раздвинул ей ноги. Она выгнулась ему навстречу, и он покрыл жадными поцелуями ее шею. Из его груди вырвался хриплый стон. Она забыла о том, что ей положено быть хорошо воспитанной и высоконравственной девицей. О том, что они не женаты и даже не помолвлены. О том, что они не давали друг другу никаких обещаний. Между ними и слова не было сказано о брачном контракте. Они просто были мужчиной и женщиной, охваченными взаимным необузданным желанием. Их неудержимо влекло друг к другу, и они нарушили все мыслимые приличия.
Он дернул шнурок на ее панталонах и приспустил их… Эзме подумала, что в такой миг ей положено смутиться, остановить его; удивительно, но ей не стало стыдно. Наоборот, она приподняла ягодицы, помогая ему. Она знала, что ее ждет, и сама хотела того, что будет. Она часто представляла себе близость с Куинном Маклохланом, хотя раньше и запрещала себе думать о нем, потому что считала его распутником, повесой, опозорившим семью…
Теперь она узнала его лучше. Он — человек, лишенный своих привилегий за грехи молодости. Он достаточно пострадал за свои ошибки и хочет их искупить. Он очень одинок — как и она. И все же он хочет ее, она ему нужна. Ему удалось разжечь в ней пламя страсти, о котором она не подозревала. Никому не удавалось так воспламенить ее — и не удастся.
Не переставая целовать ее в шею, он обхватил ладонями ее ягодицы. Потом его палец проник в нее… Она извивалась и стонала. Вслед за первым проник второй палец. И с ней произошло немыслимое: словно всю жизнь ее тело спало и вдруг проснулось. Стиснув зубы, чтобы не закричать, она привстала, раскрываясь ему навстречу. Возбуждение открыло для нее другой мир, где не существовало ни мыслей, ни логики, ни законов, ни правил, ни норм поведения. Только простые, чувственные ощущения. Как замечательно! Дикая, животная радость охватила ее.
Она потянулась к нему, собираясь доставить радость и ему, но он вдруг отстранился и одернул на ней платье.
— Нет! — хрипло выдохнул он.
Словно ему стало стыдно. Или, может быть, стыдиться нужно ей…
Эзме покраснела; желание куда-то ушло. Она считала себя сильной и независимой, но оказалось, что она так же слаба и податлива, как и любая женщина… Она готова была уступить зову плоти, да еще в карете! Она забыла о том, что прежде всего она — порядочная женщина, которая хочет добиться его уважения. Оказывается, вожделение сильнее логики!
Хотя сама мысль о близости с ним еще несколько дней назад показалась бы Эзме дикой, она поняла, что на самом деле хочет принадлежать Куинну, стать его женой и матерью его детей. Но для этого наверняка придется бросить право, ведь она вряд ли сможет помогать брату, если выйдет замуж — пусть даже за Куинна.
Она отвернулась от него и стала приводить в порядок свою одежду. Заставив себя забыть о зове плоти, она стала обдумывать практические стороны брака с Куинном. В постели с ним, несомненно, будет хорошо, а во всем остальном? Сможет ли он достойно содержать жену? Какое занятие способен найти для себя младший отпрыск знатного рода с запятнанной репутацией? И что за жизнь их ждет? Что, если их потянула друг к другу всего лишь мимолетная страсть? Она насмотрелась на несчастных супругов, которые страдали оттого, что женились без любви, взаимного уважения и доверия. Эзме твердо решила, что избегнет подобной участи. Значит, нужно держаться от Куинна подальше и не допускать подобных сцен, пока она не убедится, что их чувства замешаны не только на похоти. Иначе она окажется ничем не лучше и не умнее тех несчастных, что просили помощи у Джейми после того, как потеряли все.
Карета остановилась.
— Слава богу! — хрипло буркнул Куинн, застегивая рубашку.
Когда лакей распахнул дверцу, Куинн, не подав ей руки и даже не посмотрев на нее, спрыгнул на землю и почти побежал к дому. Эзме пришлось воспользоваться помощью лакея.
В дом она вошла с гордо поднятой головой, хотя внутри у нее все сжималось. Ее жег стыд — как будто ее бросили у самого алтаря.
Вот и настал момент, когда Эзме Маккалан унизили — но унизил ее не мужчина.
Ее унизило собственное желание.
Куинн широким шагом вошел в библиотеку брата, налил себе бренди и выпил одним глотком. Что же он натворил? Как посмел зайти настолько далеко? Еще миг — и он бы лишил Эзме девственности. Неужели он такой эгоист, что забыл, чем обязан Джейми?
Хорошо, что ему хватило самообладания оставить ее до того, как дело зашло слишком далеко, желание по-прежнему охватывало его. Эзме потеряет невинность только после свадьбы. Но она ни за что не выйдет за человека вроде него. Что он может ей дать? Да, он хорош в постели — но и только. В юности женщины часто льстили ему и восхищались им, но бросали, как только он им надоедал… Со временем он научился первым бросать своих любовниц.
Будь он поумнее, он бы давно понял, чего стоят подобные интрижки. Жаль, что он не нашел себе более достойной спутницы жизни. Женщины вроде Эзме, которая не только разжигает в нем страсть, но и задевает его сердце. Рядом с Эзме он кажется себе хорошим… и вместе с тем очень плохим.
Он налил себе еще бренди и снова выпил залпом.
В конторе Макхита он вел себя как дурак. Он поехал за Эзме вовсе не потому, что не верил в ее способность защитить себя и отделаться от назойливого поклонника. Он не доверял Макхиту. Эзме, кажется, не допускает мысли, будто Макхит питает к ней какие-то низменные чувства, но Эзме — женщина и не слишком хорошо разбирается в мужской психологии.
Он машинально налил себе еще бренди, но вдруг вспомнил, как уверял Эзме, что больше не напивается. Так и не выпив, он сел в мягкое кресло, обитое ядовито-зеленым бархатом. В конторе Макхита он вел себя как ревнивый муж в дешевой мелодраме! Оправдывает его одно: он не притворялся. Увидев, как Макхит держит Эзме за руки да еще и клевещет на него, ее предполагаемого мужа, он испытал такую примитивную, такую собственническую ярость, что Эзме, наверное, сочла его ревнивым дикарем.
