озадаченно побрёл обратно. По пути машинально загрыз гига-гадюку, плотно поев. Перед входом в библиотеку вспомнил про Осьминога, отправился за добычей. Мяса в округе было полно, но на сколько Осьминог не брезглив в выборе пищи, он не знал, и потратил пол часа, прежде чем добыл искомое – крупный кролик без внешних признаков мутаций, хотя и с мутагеном. С ним и вернулся. Осьминог всё ещё спал.
Волколак отключил на одном из терминалов звук и принялся изучать арабскую письменность. Он вдруг с удивлением понял, что легко запоминает всё с первого раза. Раньше на это он не обращал внимания, но теперь, легко припоминая любое событие со времён Армагеддона, понял, что у него действительно нечеловеческая память. Он помнил всё!
– Да-да, виси там! – Палач смеялся, подтягивая жертву к потолку. Волколак наблюдал, укрываясь в тени меж двух камней. Под потолком висело уже два десятка обнажённых «чистых» людей, не мутантов. Пленных мутантов связанными разводили по клеткам.
Палач закрепил верёвку последней жертвы, перекинутую через блок. Тела под потолком были расположены горизонтально, лицом вниз. Хитрые узлы на верёвках не мешали кровообращению, и жертвы могли бы провисеть долго, очень долго.
– А теперь послушайте меня! – Главарь банды мутантов, только что совершившей удачный набег на селение, был полукотом. Обросший шерстью, с длинными вибрисами вместо усов, треугольными ушами и короткими пальцами с выпускными когтями, он больше походил на человека, натянувшего кошачий карнавальный костюм, чем на настоящего мутанта. – Слушайте! Очищающий огонь прошёл по земле, и все должны причаститься. Вы, – он указал лапой на подвешенных, – посмели ослушаться Всевышнего! Вы не ели святую пищу! Ну так знайте! Вы будите там висеть, пока не попросите у нас святую пищу причащения, либо пока не помрёте с голоду!
И банда села пировать, насыщаясь жирным пловом. Волколак поразился, где они смогли достать мясо с такой убойной концентрацией мутагена. Ничего подобного ему не встречалось. Одновременно он прислушивался к ползущему по карнизу под самым потолком. Явно мутант, человек бы туда не забрался. Его чувства читались легко – сопереживание пленникам, ненависть к банде. И настройка на длительное ожидание. Готовность убивать. Похоже, лазутчик собрался ждать, пока в пещере останется мало часовых. И тогда напасть.
Волколак представил, как рвёт на куски банду. В голове зашумело, боевое веселье заряжало тело энергией. Ух и повеселится же он.
Ручная лисица, а может, такой мутант, всё время бегавшая вокруг главаря и выпрашивавшая куски мяса, вдруг тревожно зацокала.
– Тревога! – взревел главарь! – Большая опасность!
Мутанты вскакивали, хватали оружие. Волколак вышел из щели. Он знал, что сейчас хорош. На Руси его однажды сфотографировали в боевой стойке – оскаленная морда, кожа впереди морды собралась в складки, обнажая белые зубы в обрамлении чёрных губ, шерсть дыбом, глаза большие, горят безумием жажды убийства. Спина горбом, хвост вдвое короче обычного и вдвое толще. Идёт, опираясь на когти.
– Эта шавка, что ли опасность? – спросил кто-то.
– Заткнись! Рыжий Хвост не ошибается!
В следующий миг лисица завизжала, главарь выстрелил из дробовика, и Волколак позволил безумию полностью завладеть им. Как он мечтал устроить подобное в лаборатории – своей тюрьме. Тела от ударов взрывались красным туманом, и он, напрягая мускулы и наслаждаясь, продирался сквозь этот туман.
Бандиты кончились слишком быстро. Всего-то их было полсотни штук. Он сумел во время остановиться, погасил безумие жажды убийства, не тронул пленников. Для них бой занял несколько секунд.
Красный туман медленно оседал, равномерно покрывая пол, низ стены, клетки с пленниками и волколака. И пленники, и лазутчик, были объяты ужасом. Дурачась, он сделал вид, что не может разгрызть клетки пленников – толстые бронзовые штыри. Только слегка покусал их, оставив глубокие следы зубов. Потом подпрыгнул к потолку. Несильно подпрыгнул, до половины. Порычал и убежал. Умывшись в ближайшем пруде, вернулся. Лазутчик не подвёл – он опустил пленников с потолка. А вот ключа клеток не нашли. И теперь по очереди пилили прутья двумя найденными у бандитов обломками полотна ножовки по металлу. Двое человек дежурили у входа, залегли в пулемётных дотах.
Волколак, решив пошутить, показался им. Раздался крик, он почувствовал, как люди спешно карабкаются по верёвкам к потолку, на тот самый карниз, где прятался раньше лазутчик.
«А вот интересно, выстрелят или нет?» – подумал он, и, не торопясь, пошёл к пещере. В пулемётных гнёздах были почти спокойны – бойница узкая, дверь прочная. Но не выстрелили, хоть и сопровождали его прицелом. Люди в пещере расселись на карнизе, со страхом глядя вниз. Мутанты в клетках боялись сильней. Ещё бы, по одному пруту было из клеток уже выпилено, второй почти распилен. Оглядевшись, поел плова из котла, определил, от куда взялся мутаген – плов был заправлен особой травкой. Подобрал среди разорванных трупов кусок мяса покрупнее – кусок грудины с рёбрами, и ушёл. Мясо он выкинул в пруд. Потом издалека смотрел, как бывшие пленники, запрягшись в телеги, тащат добро в свой посёлок. Бандиты грабили долго, и ходок селянам предстояло сделать много. И хотя очень боялись Зверя, были полны решимости перевезти домой всё! Ведь предстояло ещё покупать у соседей скотину, которую бандиты вырезали полностью.
Очень удивил волколака Рыжий Хвост. Лисица, точнее лис, робко бежал рядом с одной из телег и испугано косился в сторону кустов, в которых залёг волколак. Как лис выжил в бойне, было непонятно. Ведь он думал, что всех убил. В чувствах селян легко читалось желание прибить любимчика бандитов. Лис дрожал и прятался под телеги. Но от людей не уходил.
Потом, подкравшись к домам селения, с удовольствием слушал, как рассказывают проезжим купцам о Великом и Ужасном звере-людоеде в образе волка. Купцы недоверчиво усмехались, но охотно соглашались передать в соседние посёлки письма с просьбой о продаже скотины, бойко торговали с неожиданно разбогатевшим селом. И фотографировались рядом с колом, на котором сидела кошачья голова главаря банды, наводившей ужас на всю округу.
А Рыжий Хвост оказался удивительно полезным. В первую же ночь он тявканьем указал на проползшую в посёлок нечисть. Оказалось, забор был повреждён бандитами. На следующий день он не дал упасть старику, полезшему чинить крышу по неустойчивой стремянке – лис вовремя вцепился зубами и удержал стремянку. А через час тявканьем привлёк внимание заговорившихся хозяек к подгорающему обеду. В этот день он получил свою первую порцию еды в этом посёлке.
Когда через неделю он среди ночи с воем стал рваться в один из домов, а от туда не отвечали, стражники выломали дверь и вовремя вынесли почти угоревших жильцов – забыли открыть заслонку в трубе камина. После этого случая отношение к Рыжему Хвосту переменилось – еды ему давали вдосталь, а самого считали жертвой бандитов.
Волколак, прокопавший под дома норы и скрытно наблюдавший, не мог отделаться от ощущения, что Рыжий Хвост только притворяется зверем. Как он сам притворялся, будучи пленником лаборатории. Лис определённо предвидел будущее. Но недалеко, совсем недалеко. Что и помогало ему предотвращать мелкие беды. Подловив момент, волколак вышел перед ним ночью, в тупичке между домами. Лис не испугался, просто остановился, лёг. Волколак представил, как разрывает ему горло – лис заскулил, повалился на спину, поджав лапы, подставляя живот и горло. Волколак с изумлением понял, что хитрюга избрал совершенно верную тактику. Даже если бы он всерьёз решил его убить, то не убил бы. Наверное. Неинтересно.
«Как твоё имя» – послал он ему мысль. Лис заскулил громче и описался. Волколак фыркнул – «Если ты притворяешься – мои поздравления. Великий артист». Лис продолжал поскуливать. Однако волколак не чуял настоящего страха. Немного пахло адреналином, но это был не страх, а волнение.
«Артист» – вновь фыркнул волколак. – «Если понимаешь меня – последний шанс. Потом уйду. Навсегда. Подай знак»
Лис продолжал скулить.
«Прощай. Знай, что мутантам, таким, как ты, не выжить без грязной пищи. Заболеешь и помрёшь».
Лис затих. Волколак пошёл прочь. И так потратил на этих бандитов с деревней десять суток. А крупных
