Эльрик, мы искали тебя многие тысячелетия, в тысячах Сфер!
— А я вас — всего несколько веков и, быть может, в пятистах Сферах, отозвался альбинос скромно, — но, сдается мне, оказался как тот хвост, что гонялся за лисицей…
— Как когда Безумный Джек Поркер заложил свою ногу! — в восторге выкрикнула матушка Пфатт, наслаждавшаяся жизнью на мягком ложе, на свежих простынях. — Кругами друг за дружкой гонялись, да? Вот так-то! Я же говорила, в этом есть какой-то смысл. Если поискать, смысл есть всегда! Диньчик, дон-чик, потерял малец бубенчик! Знаменитая гонка была, знаете ли. Испытание Случаем. Последний его бросок — это уж было чистой воды геройство. Все так говорили. Дамы и господа, они прибивают нам ноги к земле. Это не честная игра! — Она принялась вести какой-то комический диалог сама с собой, явно вспоминая юность на театральных подмостках. — Буффало Билл против Вечного Жида! Какой отличный был финал! Последний штрих.
Всю эту тираду сестры выслушали с безупречным терпением и наконец продолжили:
— Мы искали тебя, дабы обратиться с мольбой, — произнесла принцесса Тайарату, — и взамен принести тебе дар.
— Располагайте мною, как собственными руками, — привычно отозвался Эльрик, следуя ритуалу.
— А ты — нами, — поддержали его хором все три сестры.
Принцесса Тайарату опустилась на одно колено и взяла его за руки, заставив встать рядом с собой, так что теперь они оказались на коленях друг против друга.
— Твоя власть надо мной, господин, — промолвила она, подставляя лоб для поцелуя. Тот же обряд повторили и остальные.
— Чем я могу помочь вам, сестры? — спросил их Эльрик наконец, когда они обменялись тройным родственным лобзанием. Древняя мелнибонэйская кровь бурлила в его жилах, и он с неведомой прежде силой ощутил тоску по утраченной родине, по речи и обычаям своего народа. Эти женщины были ему ровней. В первый же миг между ними установилось понимание, глубже, чем кровные узы, глубже, чем любовь. Альбинос чувствовал, что во владении магией они не уступают ему самому — пока силы их не растратились на погоню за ним. Он знал и любил многих прекрасных женщин, среди них — его нареченная невеста Киморил, чародейка Мишелла и многие другие, но, если не считать Розы, эти три Принцессы были самыми удивительными из всех, кого он встречал на своем пути с тех самых пор, как превратил Имррир в погребальный костер своей усопшей возлюбленной.
— Я польщен вашим вниманием, ваши величества, — заметил он, из вежливости переходя на обычный язык, понятный и остальным присутствующим. — Чем могу вам служить?
— Нам нужен твой меч, Эльрик, — без предисловий заявила принцесса Шану'а.
— И вы его получите — и меня вместе с ним, — любезно отозвался он, как повелевала честь, однако ему не давала покоя мысль о призраке отца, что таился где-то неподалеку, готовый при первом же признаке опасности навеки слиться с душой сына в его теле… А ведь Гейнору также хотелось заполучить его Черный Меч!
— И ты не хочешь спросить, зачем нам твой клинок? — удивилась принцесса Мишигуйя, присев рядом с Розой. — Ты не потребуешь ничего взамен?
— Я и без того рассчитываю на вашу помощь, — невозмутимо отозвался альбинос. — Ведь мы дали друг другу кровную клятву. Теперь мы — одно. И наши цели едины.
— Но в тебе живет страх, Эльрик, — подала вдруг голос Черион Пфатт. — Ты боишься того, что может случиться, если ты согласишься помочь этим женщинам! — Она говорила, как ребенок, слепо требуя справедливости, не задумываясь о том, почему альбинос ни с кем не желает делиться своими опасениями.
— Да, но ведь и они не сказали, чего боятся они, если я соглашусь им помочь, — возразил ей альбинос. — Каждого из нас несет страх, сударыня, и остается лишь покрепче ухватиться за поводья.
Черион Пфатт покорно кивнула, украдкой метнув гневный взгляд на Уэлдрейка, словно призывая того вмешаться. Но поэт хранил дипломатическое молчание, не слишком хорошо понимая, что за игра идет и каковы в ней ставки, готовый, однако, ринуться в бой по первому знаку возлюбленной.
— И куда же я должен отправиться со своим мечом? — спросил Эльрик сестер.
Принцесса Тайарату, переглянувшись с остальными, промолвила мягко:
— Ты сам — никуда. Мы говорим вполне буквально. Нам нужен только твой меч. Сейчас я все объясню, принц.
И она поведала им о мире, где все жили в гармонии с Природой. В этом мире не было городов в обычном смысле слова, а все поселения строились, не нарушая естественных очертаний холмов и долин, гор и потоков, перетекая в леса, но не уничтожая их, так что случайный гость не заметил бы и следов существования цивилизации на этом континенте. Но Хаос явился по следам Гейнора Проклятого, который просил их о гостеприимстве и предал, как предавал множество людей и народов на протяжении веков, призвав в их земли своего демона-повелителя, что наложил печать Хаоса на этот край.
— Мы были надежно защищены Вязким Морем, так что мало кто знал о том, что эти места обитаемы. А леса были столь густы и реки столь широки, что мало кто решался отправиться на поиски нашего народа, поверив легендам, случайно подслушанным где-нибудь на краю света. Это правда, мы жили в раю. И этот рай был для всех. Но за считанные дни он был уничтожен, и не осталось ничего, кроме нескольких цитаделей, подобной этой, где с помощью магии нам удалось удержать остатки прежнего мира, каким он был до прихода Хаоса.
— А долго ли Хаос осаждал вас, сударыня? — поинтересовался Фаллогард Пфатт сочувственно и поднял брови в изумлении, услышав ответ:
— Около тысячи лет длилось противостояние. Многие из нас покинули этот мир и отправились в другие измерения, но некоторых долг заставил остаться и дать Хаосу отпор. Мы — последние из них. Но пока мы искали Эльрика, многие здесь погибли в беспрестанных стычках, ибо Хаос постоянно атаковал нашу твердыню.
— Почему же теперь наступило затишье? — удивился Эльрик.
— Двое владык Преисподней принялись враждовать между собой, и это отвлекло их внимание. Особенно когда Ариоху удалось с помощью неимоверных хитростей заманить Машабека в тот мир, где он был особенно силен, — то есть в наш — и пленить его здесь. Лишенный демонической помощи, Гейнор мог надеяться лишь на то, что сестры приведут его обратно. Но теперь все изменилось. Что-то произошло, и перемирие было нарушено. Машабек вернулся и намерен бросить против нас все свои силы. Тот, кто нарушил Равновесие, лишил нас времени для передышки…
Эльрик не сказал ничего, вспоминая, как отважно набросился Эсберн Снар на герцога Преисподней, чтобы прийти на помощь другу, — и сам того не желая, изменил баланс сил не в пользу сестер.
Тем временем преисполненный безумной решимости Гейнор, оставленный своим покровителем, в одиночку пробивался сквозь измерения, поклявшись завоевать этот мир уже не для Машабека, а для себя самого! Он бросил вызов Хаосу, как когда-то Равновесию! Он не желал признавать над собой ни одного господина! Бывший принц Всеединства заблудился и был вынужден на протяжении многих лет субъективного времени отыскивать дорогу в это измерение. Он шел на любые ухищрения, на любые уловки — проклиная своего всемогущего покровителя, который, похоже, оставил его, — чтобы добиться цели. В конце концов, он принял решение повсюду следовать за сестрами, ибо рано или поздно они должны были возвратиться на родину. Изначально в погоню за сестрами поспал его Машабек, велев добыть у тех вечноживую розу. Но теперь, когда демон забыл о нем, роза утратила для Гейнора интерес. Меч Эльрика был ему куда нужнее.
А теперь он вернулся, и даже в этом дворце от него не было спасения. Он явился сюда и, угрожая Сестрам мечом, потребовал легендарные Три Сокровища, которые они привезли с собой, чтобы вернуть тому, кто им их некогда одолжил. Замысел Гейнора был прост: силой или хитростью заманить сестер к восточному выходу из пещеры, где уже дожидалась его орда — ибо отродья Хаоса сами не смели ступить под своды дворца.
С помощью Коропита Пфатта, едва не надорвавшегося в отчаянной попытке, Розе удалось наконец пробиться в это измерение — как раз вовремя, чтобы успеть наложить защитные чары на сестер и дать бой Гейнору. Меч и магия помогли ей изгнать проклятого принца из дворца. И в этот миг подоспели Эльрик с друзьями.
