— Ничего, ничего. Потрудись ради школы последний денёчек. Завтра как отрезанный ломоть станешь. Как у тебя с комиссией?
— Прошёл, годен, — не без торжества сообщил Федя. — Через неделю еду в Ленинград.
— Поздравляю… — Клава пожала ему руку. — Варя, ты слышала? Федя-то у нас в военно- артиллерийское училище поступает.
— А как же иначе… Недаром он у нас Сушков-Суворов, — улыбнулась Варя.
— А на чём остановился твой друг? — спросила Клава.
— Решил в планово-экономический сдавать. Пожалеет потом, — махнул рукой Федя и вновь заговорил о буфете, артистах, пластинках.
— Ох, хитёр распорядитель! — засмеялась Клава, переглянувшись с подругой. — Боится, как бы мы с тобой без дела не остались. Ну что ж, давай впрягаться. — И она принялась помогать дежурным: побывала в буфете, у оркестрантов, расставила в зале цветы, послала Варю домой за пластинками.
Вскоре стали прибывать приглашённые из других школ: в городе любили выпускные вечера в школе имени Ленина.
Федя придирчиво проверял у них пригласительные билеты.
Незадолго до открытия вечера в вестибюль вошли трое юношей и девушка из окраинной городской школы. Одного из них, рослого, белокурого юношу с продолговатым загорелым лицом, почему-то одетого не по сезону в лыжный костюм, Федя узнал сразу. Это был Володя Аржанцев, тот самый, который на последних лыжных соревнованиях «обтяпал как миленьких», как говорили в городе, всех лучших лыжников школы имени Ленина, а в личном первенстве перегнал даже саму Клаву Назарову.
Когда Аржанцев с товарищами поднялся на второй этаж, Федя не утерпел и подошёл к Клаве.
— Пришёл этот самый… лыжник… что наших обтяпал.
— Аржанцев? — догадалась Клава. — Где он? Давно хочу с ним поближе познакомиться.
Она отыскала Аржанцева в школьном зале, поздоровалась.
— А я вас давно знаю, — доверчиво кивнул юноша. — Да кто же вас не знает!
— А всё же я думаю, что наши лыжники вашим не уступят, — сказала Клава. — Зимой опять с вами соревноваться будем.
— Ну что же. — Аржанцев спокойно пожал плечами. — Наши не откажутся. Только мне, пожалуй, не придётся выступать.
— Уезжаете куда-нибудь?
— Собираюсь поступать в лётное училище…
Они разговорились. Аржанцев рассказал, что профессия лётчика — его давняя мечта. Сейчас он живёт в колхозе, работает в поле на тракторе и готовится в училище. Он не один. Вместе с ним думают поступить в лётное училище ещё несколько выпускников, в том числе и Аня Костина. Он кивнул на сероглазую хрупкую девушку, которая ни на шаг не отходила от юноши.
— Тоже лыжница… Скороходка.
— Будет тебе, Володя, — смутилась девушка. — Хожу, как все…
Аржанцев говорил уверенно, доверчиво, спокойно, словно уже был давно и близко знаком с Клавой.
«Славный парень», — подумала она и почему-то решила, что такого непременно примут в лётное училище.
Клаве стало немного грустно. Она ведь тоже мечтала и о лётной школе и о парашютном спорте, но вот как-то получилось, что до сих пор работает пионервожатой.
Забрезжил рассвет, но никто из ребят не хотел расходиться. Охрипший патефон молчал, танцевать никого не тянуло, все запасы в буфете были уничтожены. Выпускники и гости бродили по коридорам, сидели на подоконниках.
— На мост! Пошли на мост! — раздался чей-то голос. И ученики отправились к излюбленному месту в городе — на цепной мост, перекинутый через Великую.
Река рассекала город на две половины. Недалеко от моста она раздваивалась, огибала каменистый островок, на котором сохранилась остатки древней крепости, затем вновь соединялась в одно русло, бурно шумела и пенилась у городской мельницы и дальше несла свои воды по плоской равнине через болота и торфяники к Пскову, а ещё дальше впадала в Псковское озеро.
Островчане любили свою реку, тянулись к ней в будни и в праздники и с нежностью говорили: «Великая не великая, но и не малая».
Через реку, там, где она разделялась на два русла, был перекинут висячий цепной мост, краса и гордость города. За мостом развилка двух шоссейных дорог — на Смоленск и на Вильнюс.
Выпускники вступили на мост и застыли у чугунных перил. Внизу текла ещё тёмная в предутренней рани вода, шевеля подводные водоросли и осоку. Прошёл первый грузовик — и мост под ребятами задрожал, закачался, как трясина. С реки потянуло свежим ветром.
С моста ребята перешли на остров, где возвышались остатки каменной крепости.
Сколько раз Клава приводила сюда своих пионеров и рассказывала им, как много столетий тому назад на реке Великой псковичи построили каменную крепость для защиты псковской земли и как эта небольшая крепость выдержали суровые испытания в годы нашествия немцев, литовцев и поляков.
Клава до сих пор помнила слова, вычитанные в какой-то старой книге, которые она не раз приводила ребятам:
«Остров в древности был одним из пригородов когда-то вольного, славного и многострадального Пскова, и притом одним из самых древнейших и лучших».
Федя, уже успевший подружиться с Володей Аржанцевым (как же иначе — оба они в будущем военные люди), потащил его к крепости поближе.
— Ты знаешь, что такое Остров в прошлом? — учительским тоном спросил он. — Это южный щит Пскова. Здесь в тысяча пятьсот восемьдесят первом году небольшой отряд храбрецов сдерживал натиск стотысячной армии польского короля Стефана Батория.
— Знаю, учителя рассказывали, — улыбнулся Аржанцев. — Только вот я ещё крепость не видел как следует.
И он полез вверх по разрушенной стене, поросшей молодыми берёзками.
Вслед за ним поднялись на стену и остальные выпускники. Они заглянули в обомшелые бойницы, потрогали старые камни, кто-то нашёл кусок чугуна и принялся уверять, что это осколок старинного пушечного ядра.
— А знаете, ребята, что бы я хотел? — негромко сказал Федя. — Я хотел бы, чтобы мы всегда оставались островчанами.
— Чего? — не понял Борька Капелюхин. — А если я, скажем, в Ленинград уеду… и у меня прописка будет другая?
— Да нет, я не о том, — с досадой отмахнулся Федя. — Чтобы мы, если в случае беда какая… чтоб мы стояли твёрдо. Насмерть. Как вот наши прапрадеды-островчане в этой крепости.
— Хорошо говоришь, Федя! — задумчиво произнесла Клава. — Стоять твёрдо… Всегда и во всём… Как островчане.
Горизонт на востоке посветлел, заалела заря, вода в реке порозовела, над ней закурился белый туман.
Ребята молча смотрели на восток, на светлевшую реку, на спящий ещё город. О чём они думали? Вот и кончилось их детство. Уже не придётся им больше ходить по утрам в школу, зимой скользить на лыжах, весной бегать на Великую смотреть ледоход, летом удить рыбу в тихих заводях, купаться у мельничного омута, забираться на крепостную стену.
Разъедутся они кто куда, станут учиться в других городах, потом поступят на работу, и кто знает, вернутся ли когда-нибудь в родной Остров.
— Чуешь, Варя, — шепнула Клава подруге, кивая на ребят, — примолкли, задумались. Это как перед дальней дорогой.
И она первая нарушила оцепенение, охватившее ребят:
— Эй вы, островчане, потомки вольного и славного Пскова! Песни не слышу! Какую споём?
