Всё же Клава не послушалась сестры и отправилась военкомат.
Но Лёля, оказывается, была права: желающих пойти добровольцами на фронт или записаться на курсы было более чем достаточно.
С трудом Клаве удалось добиться, чтобы её записали на курсы медсестёр.
Присмиревшая, она вернулась домой и принялась помогать Лёле собираться к отъезду.
— Так-то лучше, — улыбнулась сестра. — А то счёты затеяла: старшая, младшая… — И, осмотрев в гардеробе свои платья, юбки и блузки, она кивнула на них Клаве: — Забирай моё добро. Больше не требуется…
— А мне, думаешь, только и дела осталось, что на танцульки бегать, — с досадой отозвалась Клава. — Ты мне лучше учебники оставь…
— Ты что, на курсы записалась?
Клава кивнула головой.
— Значит, тоже скоро на фронт? — покосившись на мать, шёпотом спросила Лёля. — А как же с мамой?
Клава в ответ только вздохнула.
Вечером она провожала сестру. Евдокия Фёдоровна на станцию не пошла: не надеялась на свои ноги. С трудом спустилась она со второго этажа, посидела с дочкой на крыльце, потом обняла Лёлю и беззвучно заплакала.
Лёля, обычно грубоватая и неласковая с матерью, сейчас растрогалась и принялась уверять, что мать одна не останется, а будет жить вместе с Клашей. В горле у неё пощипывало всё сильнее и сильнее.
— Клашка, ведь так? Да скажи ты маме… — толкнула она сестру, которая с безучастным видом смотрела на догорающую на горизонте зарю.
— Ладно, дочка, — пересилила себя Евдокия Фёдоровна. — Я ведь всё разумею. Раз ты уходишь, старшая тоже дома не усидит. Считайте, что я вас обеих и провожаю. Идите, дочки.
На станции творилось что-то несусветное. Пути были забиты железнодорожными составами. Из вагонов выносили раненых и укладывали в грузовик. Теплушки были переполнены беженцами. Женщины у водокачки стирали бельё, между путями горели костры, на них готовилась пища, всюду сновали ребятишки. Поезда трогались без всякого предупреждения, и застигнутые врасплох беженцы наспех тушили костры и бросали в тамбуры недогоревшие чадящие поленья — берегли топливо. С воплями и криками гнались за поездом отставшие женщины и ребятишки.
— Клаша, что ж это?.. — каким-то сдавленным голосом просила Лёля. — Неужто так плохо там? — И она кивнула на запад, откуда доносились глухие звуки взрывов и орудийной стрельбы.
— Поезжай, Лёля, скорее, — вслух подумала Клава. — И мне надо ехать… Всем на фронт надо.
Сёстры с трудом отыскали состав, идущий на Псков, нашли нужный вагон. В нём уже было полно девушек-медсестёр.
— Ну, Лёлька, смотри… чтоб нам не краснеть за тебя, — сказала на прощанье Клава.
— Ещё что скажешь! — грубовато ответила Лёля и, устыдившись, крепко обняла сестру, поцеловала её в губы и скрылась в вагоне.
Клава пошла обратно. Неожиданно в станционной суматохе она столкнулась с Федей Сушковым и Капелюхиным.
— Клаша! — вскрикнул Федя. — Вот хорошо, что встретились! Я ведь к тебе проститься забегал. Мы с Борькой в Ленинград едем…
— Вот только неизвестно, как доедем, — подал голос Капелюхин. — Третий час на станции крутимся. Ни в один вагон не пробьёшься…
— Нас все за беженцев принимают, — признался Федя, смущённо поглядывая на внушительных размеров чемодан в руках у Капелюхина. — Говорил я тебе, — упрекнул он приятеля. — Не мирное время — с таким гардеробом ехать. По-походному надо, с рюкзаком.
Клава с удивлением покосилась на ребят. Одеты они были по-праздничному, в новые костюмы, в светлые, с начёсом, кепочки, а у Капелюхина под горлом широким франтоватым узлом был повязан цветастый, как фазанье крыло, галстук.
— Что это разоделись, как на экскурсию?
— Это он уговорил, — смущённо кивнул на приятеля Федя.
— А что ж такого? — заспорил Капелюхин. — Не куда-нибудь — в Ленинград едем. А вдруг придётся в выходной по Невскому прошвырнуться, в Эрмитаж сходить…
— Ох, Боря, думаю, что не до прогулок вам будет, — вздохнула Клава и спросила Федю, как отец относится к его отъезду.
— Получил полное родительское благословение, — ответил Федя. — Так и так, говорит, а войны тебе не миновать. Да вот он и сам…
Подошёл Матвей Сергеевич, поздоровался с Клавой и сообщил, что наконец-то он пробился к военному коменданту и получил у него два посадочных талона на псковский поезд.
Но вагоны, к сожалению, не указаны, так что придётся пробиваться в какой попало.
— Пойдёмте, я вас усажу, — предложила Клава и повёл всю компанию к псковскому поезду.
Отыскав знакомый вагон, она вызвала из него Лёлю и попросила взять с собой ребят.
Девчата, узнав Сушкова и Капелюхина, охотно втащили их вещи в вагон.
Потом, простившись с Клавой и Матвеем Сергеевичем влезли в вагон и сами ребята. Вскоре поезд тронулся и, лязгая колёсами на стыках, отошёл от станции.
Над городом завыла сирена. По радио объявили воздушную тревогу…
Батальон в школе
Утром чуть свет Клаву вызвали в райком партии.
— Не удивляйся, что так рано подняли, — протягивая руку, объяснил ей секретарь райкома Остроухов, плотный крупнолицый мужчина с седеющим ёжиком волос на голове. — У нас теперь рабочий день без начала и без конца. Присядь, подожди!
Клава отошла к окну.
Дмитрия Алексеевича Остроухова она знала неплохо. Не один раз, придумав с пионерами какое- нибудь интересное дело — то пылающий костёр на берегу Горохового озера, то встречу пионеров со старыми коммунистами и знатными людьми города, то далёкий поход по местам первых боёв Красной Армии, Клава прорывалась в кабинет к секретарю райкома партии за советом.
— Несподручно мне заниматься такими делами… Возраст не тот! — отшучивался Дмитрий Алексеевич, но Клава настойчиво заставляла выслушивать себя.
Сейчас в кабинет секретаря то и дело входили люди и, склонившись над столом, вполголоса докладывали, как идёт подготовка к эвакуации жителей города.
«Зачем меня-то позвали? — подумала Клава. — Неужели опять поручат какую-нибудь работу с детьми? Может быть, пошлют сопровождать эшелон с детдомовцами и школьниками». Ну нет, с ребятами она распрощалась надолго, ей надо сейчас догонять Лёльку…
— Прошу, — пригласил Остроухое Клаву, когда волна посетителей немного спала. — На фронт, наверное, собралась? — прямо спросил он.
Клава кивнула.
— Откуда вы знаете?
— Время такое — догадаться нетрудно, — усмехнулся секретарь райкома. — Сестру проводила, сама на курсы записалась… Так вот, Клаша. Фронт для тебя уже есть… Здесь же, в городе, рядом.
— Как — в городе? — не поняла Клава.
— Хотим послать тебя в истребительный батальон к комсомольцам. Будешь помогать Важину…
— Василию Николаевичу? — вскрикнула Клава.
— Да, да. Он назначен командиром истребительного батальона.
