Грюнтерса, но он знает о его влиянии в CAV. С другой стороны он знает, что будет дольше всех командиром Уилсона, если дело пойдет плохо.
— Не раздумывайте долго, — снова начинает Грюнтерс, — давайте заключим договор! Вы получите от меня десять тысяч долларов, и, кроме того, я замолвлю за Вас словечко мистеру Шерману — за это Вы передадите мне на час командование кораблем.
Когда О'Брайен хочет вспылить, он цинично добавляет: «Не так быстро, голубчик! Командование кораблем я мог бы получить непосредственно от шефа и по телеграфу. Но зачем мне сразу обращаться к шефу, если вы вполне разумны?»
Видя, что капитан все еще колеблется, он продолжает: «Ну, хорошо! Последнее предложение, чтобы Вы видели, что я хочу вам лучшего: Тридцать тысяч долларов!»
Это решает. Майор вздыхает. Если бы этот дурак знал, сколько Грюнтерс заработает на этой капсуле!
— Тогда, передайте в машинное отделение — полный вперед — и приготовьте магнитные торпеды! Возможно нам придется защищаться.
Он заливается лошадиным смехом.
В это время на Москве спасательные работы идут полным ходом. Подводная лодка приблизилась к ракете на несколько метров. Рядом с массивным корпусом лодки Феникс кажется маленькой блестящей рыбешкой. Когда ракета поднимается на следующей волне, два гидравлических захвата свешиваются с палубы лодки, протискиваются под корпус Феникса и держат его на весу. Следующая волна хлещет снизу по корпусу ракеты, но она больше не может ничего ему причинить. Захваты уже притянули ее, и вскоре ракета и лодка крепко связаны между собой.
Шеппард с последними силами открывает воздушный шлюз, затем он падает от бессилия. Он больше не чувствует, как сильные руки поднимают его из Феникса. В руках, сложенных на груди, он держит капсулу.
— Эсминец по левому борту! — сообщает матрос, стоящий у перископа. Капитан Глубов спокойно отдает приказы: «Сбросить ракету! Все вниз! Приготовиться к погружению!»
Майор Грюнтерс видит в бинокль, что происходит. Он скрипит зубами. «Слишком поздно! Ну, нет уж! Но тогда они не должны уйти!» — О'Брайен, приготовьте магнитные торпеды! Быстрее, быстрее! Или вы хотите засидеться в командирах?
Именно в тот момент, когда О'Брайен отдает приказ против своей воли, в рубку входит радист.
— Москва сообщает, что они подобрали инженера. Его жизнь в опасности и его нужно как можно быстрее доставить в ближайшую больницу на материк. К сожалению, советам не удалось спасти ракету. Но они предлагают свою помощь в дальнейших поисках.
— Вон, я сказал, — ревет майор. У него от злости выступает пена у рта, и радист предпочитает быстро исчезнуть. Когда радист снова заходит в радиорубку, он вспоминает о приказе, который только что отдал О'Брайен, когда он докладывал.
Магнитные торпеды? Зачем?
Капитан намерен напасть на подлодку? Это было бы подло. Радист не друг Советов, но это он не одобряет. Разве они не спасли инженера?
В спешке он переходит на прием.
— Москва, прием. — кричит он охрипшим голосом, — Внимание, магнитные торпеды! Слышите, магнитные торпеды! — и снова переходит на прием.
— Спасибо, друг! Мы в безопасности, — слышит он на ломаном английском голос другого радиста.
Москва погружается, словно камень, под Феникс, которой медленно наполняется водой. Одновременно друг за другом с эсминца в воду с шипением отходят два тонких черных тела, которые несут в себе смерть. Через несколько минут на том месте, где погрузилась Москва, ввысь поднимается столб воды и поднимает на воздух потрепанную ракету. Вторая торпеда детонирует через несколько секунд на большей глубине.
Когда Грюнтерс видит этот второй взрыв в бинокль, его лицо передергивается гримасой, затем он так заливается смехом, что даже О'Брайну становится не по себе.
Сенсационное сообщение о появлении репортера Нильса Йенсена на Луне молниеносно облетело вокруг земного шара. Не прошло и часа, а у продавцов газет уже вырывают из рук экстренные выпуски, на которых еще не высохла краска.
«SOS с Луны!»
«Сенсация из космоса!»
«Существа из космоса спасают репортера!» пестрят заголовки газет. Голоса мальчишек с газетами пронзительно звучат на улицах, движение приостановилось. Перед динамиками толпятся люди, в жажде узнать последние новости. На жидкокристаллических экранах непрерывно движутся метровые буквы. Нильс Йенсен не переставая передает по радио сообщения. Профессор Успенский из Совета космонавтики объясняет: «Старт Лунника 12 будет произведен через шесть часов, Петр Кузьмин руководит спасательными работами».
— Они справятся? — спрашивает Соня Фишер своего спутника, в то время как они ступают на эскалатор, который поднимает их на четыре метра над постоянно движущимся потоком машин и электрокаров, переносит на другую сторону улицы.
— Они испытают все средства, — возражает Рольф Петерс, коллега Сони из обсерватории. — Посмотрите, новое сообщение!
— Отлет Лунника с Космос-1 перенесен на два часа раньше, — сообщает светящаяся надпись.
— Они действительно делают все, чтобы спасти этих двоих, — говорит Петерс. — И Петр Кузьмин справится. А помните еще, что он тогда один из первых облетел Луну на Луннике и потом даже совершил там посадку.
— Да, я припоминаю, — говорит Соня, — это было два года назад. Но почему не отправили для спасения «Луну»? Экспедиция так и так должна была стартовать на днях.
— Но Соня, — смеется Рольф Петерс, — на этот вопрос вы и сами смогли бы ответить. Отправить ее в полет наспех означало бы подвергнуть опасности несколько человеческих жизней, чтобы спасти двоих. Нет, нет! Петр Кузьмин и его спутник справятся в одиночку.
Вдруг Соня останавливается. Ей в голову приходит мысль.
— Не сердитесь, Рольф, — умоляюще говорит она, — но я хочу вернуться в обсерваторию. Я должна увидеть старт Лунника на экране.
Теперь черед Петерса вздыхать.
— Жаль! А я так представлял себе нашу небольшую прогулку.
Но он идет с ней до стоянки такси, и вскоре аэротакси взмывает в воздух и берет курс на обсерваторию.
Петр Кузьмин проверяет еще раз установку аппаратуры. Лунник-12 только что отделился от космической станции. Кажется, что Космос-1 медленно уносит в черное, усыпанное сверкающими звездами космическое пространство, и станция заметно уменьшается в размерах. Несколько минут назад Кузьмин крепким рукопожатием попрощался с друзьями и прочел в глазах у всех участие.
— Возвращайтесь обратно живыми и здоровыми и привезите с собой двух космонавтов с Луны! — выкрикнул ему профессор Козлов, когда входной люк уже начал закрываться. А Петра Норштедт так умоляюще посмотрела на него, словно хотела сказать: «Вы только доставьте Нильса живым поскорее!»
То, что в его силах, он, конечно, сделает.
Рядом с Кузьминым сидит Марсель Роже, его спутник в полном опасностей полете. Маленький француз тоже астронавт и к тому же еще хороший товарищ. В сложном задании, которое им предстоит выполнить, Петр не мог бы пожелать себе помощника лучше.
Они будут лететь двадцать один час, пока не достигнут Луны. Несмотря на то, что курс поддерживается автоматически, они едва ли смогут сомкнуть глаза.
Взгляд, брошенный на панель управления говорит Кузьмину, что они уже удалились на тысячу
