коммунистическое сообщество людей нельзя уничтожить. Так будет со всеми, кто осмелится посягнуть на счастье и благосостояние народов: народ будет их судить, воля народа будет исполнена.
— Приговор будет строгим, — тихо говорит Марсель.
— Но справедливым! — добавляет Нильс.
Над темной цепочкой лунных Апеннин поднимается солнце. Резкий свет падает на равнину и вырывает ее из лап четырнадцатидневной ночи. Тени в спешке расползаются по ущельям и трещинам, скрываются за углами и за горными выступами.
Нильс Йенсен наслаждается зрелищем. Равнина раскинулась на сотни метров, затем разбитые скалы начинают скачкообразно переходить в кольцевые горы.
Нильс сослепу закрывает глаза. Перемены наступили слишком быстро: Еще несколько минут назад равнина лежала под покровом лунной ночи; лишь из иллюминаторов лаборатории на крутом склоне в темноту подобно косым балкам падал электрический свет, и на космодроме светящиеся руки прожекторов вырывали ракету, готовую к старту их мрака. Ее верхушка указывает на звездное небо, на котором светящийся висит серп Земли.
Все вдруг погрузилось в море света. Автоматически включившееся освещение сразу же гаснет. Полупроводниковые панели начинают собирать солнечную энергию.
Кроме немногих свидетелей человеческой техники в этом пустынном молчаливом мире нет ничего кроме коричневато мерцающих скал и пыли. И все же этот однотонный ландшафт кажется Нильсу почти привычным. Прошло два года с тех пор, как он познакомился с ним таким приключенским образом. Многое изменилось с тех пор. Сегодня человек уверенно стоит на лунной поверхности. Лаборатории с опытными культурами и рудник свидетельствуют об этом. Первое естественное небесное тело освоено и таким образом создана лучшая стартовая площадка для дальнейших прорывов в космос.
Нильс переключает обогреватель скафандра на охлаждение. Солнечное тепло уже заметно более ощутимо. Его взгляд падает на ракетную стартовую площадку.
Там возвышается, почти сто метров в высоту, новый космический корабль, «Терра». На полтора года она теперь станет его домом. Мощный корпус скорее похоже на башню, чем на ракету. С выпуклой базовой платформы, которая содержит тридцатиметровое зеркало для концентрации и направления давления излучения, вверх устремляются три конусообразные колонны и несут на себе шар, в котором разместятся космонавты.
Нильс слышит в наушниках своего скафандра в равных промежутках стрекотание пеленгатора, который связывает его с центром управления. Ни один из двухстах обитателей Луны не может потеряться: компьютер беспрестанно несет свою вахту и определяет местонахождение каждого отдельно взятого человека, где бы он ни находился. Нильс улыбается при мысли о тех примитивных мерах предосторожности, которые были в его распоряжении еще два года назад — тогда, когда его нашли Петр и Марсель.
Это спасение в последнюю минуту он будет помнить всегда. Они довольно быстро оклемались после того, что им пришлось перенести, профессор Бёрнс и он. Благодаря замечательному уходу они даже смогли принять участие в исследовании Луны, после того как восемь дней спустя «Луна» совершила посадку и — к удивлению и радости Нильса — на ее борту была Петра.
Находка хлорсодержащих водорослей в том кратере помогала в будущем решить проблему с кислородом. Сегодня водоросли находятся в крытых оранжереях и регенерируют воздух для лунной команды.
Да, в недрах Луны даже была найдена вода. Пещеры и штольни тянулись на несколько километров внутрь. Строится подземный — правильнее, пожалуй будет: подлунный — город. Еще совсем немного, и лунная команда продолжит свою работу под лунной поверхностью при умеренной температуре и защищенная от любой внешней угрозы, как удар метеорита или космическое излучение. На поверхности все еще будут видны Лишь плоскостные полупроводники, которые обеспечивают энергию, космодром, лаборатория, установки с измерительными приборами и радиорелейная станция для телевизионных передатчиков.
Тогда, через две недели после спасения Петр, Марсель и Нильс улетели на Луннике 12 обратно на Землю — без профессора Бёрнса. Тот, так как видел дело своей жизни в исследовании Луны, остался с участниками лунной экспедиции и был вполне доволен и чувствовал себя уверенно их радушной компании. После короткой пересадки на космической станции Космос-1 трое лунатиков снова ступили на Землю, и Москва встретила их торжественно.
А затем последовало то, настолько важное в истории космонавтики совещание, на котором было принято решение об их участии в полете на Ганимед. Этот день сегодня настал. Нужно прощаться.
Через шесть часов будет произведен старт — старт в неизвестную даль.
Нильс медленно идет к оранжерее. Слой пыли по колено машины тем временем уже давно устранили, многочисленные трещины заполнены, широкие, гладкие как зеркало улицы связывают друг с другом важнейшие станции. Они покрыты расплавленной стекловидной массой, изобретение профессора Бёрнса; он прихватил с собой материал, собранный во время экспедиций. На дорожках нет ни пылинки, они сияют в солнечном свете всеми цветами радуги. Нильс сегодня отказывается от электрических машин, которые стоят наготове у каждого внешнего шлюза для быстрого перемещения, он идет пешком. Все исследования, пробные полеты и упражнения уже позади. Фотографические аппараты, проверенные сотни раз и собранные тщательным образом, сложены в «Терре». В последние часы перед стартом дан отгул, Нильс хочет побыть один еще несколько минут.
Вчера в бухту Астронавтов отправилась небольшая экспедиция. Она должна объехать почти всю лунную поверхность и как раз доберется к наступлению там четырнадцатичасового дня. Профессор Бёрнс отправляется с ними. Нильсу было нелегко попрощаться с ним. Профессора не узнать. Он излучает жажду приключений и стал специалистом по лунным пещерам.
— Кто же теперь вытащит меня на дневной свет, если я снова забреду не туда во время прогулок по пещерам? — шутливо спросил он, и при этом слезы выступили у него на глазах.
Он долго тряс Нильсу руку, сердечно обнял его и быстро убежал.
Нильс открывает дверь шлюза, ведущую в оранжерею и ждет выравнивания давления. Он снимает свой скафандр и заходит.
Пряный, теплый воздух ударяет ему в лицо. Оранжерея разделена на несколько отделов, которые в случае чего можно закрыть герметичными перегородками, если метеор пробьет крышу из бронированного стекла. Здесь в питательной жидкости стоят помидоры, огурцы, салат и всевозможные овощи и фрукты, которые необходимы для пропитания двухсот «лунатиков». Это радующее глаз, пестрое изобилие. Все растения обнаруживают — вследствие низкой гравитации — неестественный размер.
Нильс идет по отдельным отсекам. Петра наверняка находится в зимнем саду, в своем любимом месте.
Из уединенного уголка зимнего сада, в котором в форме беседки устроены большие растения широколистными со свисающими листьями, карликовые пальмы и плющи, раздается радостный смех. Это Петра, которая сидит вместе с Марселем и Петром.
— Ну, ты мне нравишься! — встречает Марсель Нильса, подмигивая ему. — Заставляешь свою молодую жену ждать себя так долго. Если бы мы не пришли, она бы умерла от страха перед долгим полетом.
— Именно так она и выглядит! — смеется в ответ Нильс и обхватывает ладонями ее свежее, светящееся от счастья лицо.
— Они еще совсем как двое влюбленных, и при этом женаты уже шесть месяцев, — сухо говорит Марсель Петру, который только что вытащил из кармана темно-красный помидор размером с кулак и крепко вгрызается в него. Он сорвал его по пути. Петра грозит ему пальцем.
— Еще наедимся вдоволь! — корчит физиономию Петр с наигранным возмущением. — Потом во время полета наверняка опять будут замороженные овощи.
— Петра так и так хотела прихватить с собой половину оранжереи, — говорит Марсель, — ведь на Ганимеде нет растительности.
— Вовсе не для этого, — возражает Петра, — ну, посмотри, Нильс, вот это я хочу взять ганимедам в качестве приветствия с Земли.
