Плотно обматывай. Нос и рот должны быть полностью закрыты. И уши, естественно. Ни щелочки!
– А дышать как?
– Тут недалеко. Видишь деревья? Ничего, потерпим. Да не так же! У тебя нос совсем открыт. Погоди, я помогу...
– Ты объясни, зачем это, и я сам сделаю! Я же не могу так, когда не понимаю смысла. Вывеньги, вывеньги... Как будто бы это что-то само по себе объясняет.
– Не трепись... – Макс крепко перетянул мне нос, попробовал повязку, чуть ослабил. – Чего тут объяснять. Сам все увидишь. В Полях полно тварей... невообразимых. У Создателей Полей было много времени, они семью днями не ограничивались. Вот так нормально?
– Дышать не могу. Полегче!
– Дыши пока ртом. Нужно, чтобы ни единой щелочки. Вывеньгам достаточно крохотного отверстия, чтобы проникнуть...
– Куда?
– В тебя, – просто ответил Макс. – Знаешь, как мошкара? Вывеньги лезут на тепло, как мошкара на свет. В нормальном состоянии они почти неощутимы, вроде струйки дыма, но стоит им попасть в среду теплую и влажную, мгновенно изменяются. Становятся твердыми и хрупкими. Как стекло. Вдохнул одного, через секунду в носоглотке – тысячи острейших осколочков. Закашлялся – а они уже во рту, в желудке. Еще секунда – вместо внутренностей у тебя каша кровавая, кишки словно через мясорубку прокручены.
– Ни хрена себе... А другим путем нельзя пройти? – Теперь я уже не возражал против тугой повязки. Ничего, как-нибудь выдержу. Это все-таки легче того, что... Вместо внутренностей кровавая каша – удовольствие ниже среднего!
– Думаешь, в этих лесах, кроме вывеньгов, никаких других существ нет? Вывеньги не хищники, а безмозглые насекомые. Надо только пройти через место их обитания – и все. Преследовать они тебя не будут. Зато, где обитают они, совершенно точно нельзя встретить никого больше. Понимаешь? Кстати, на тебе какие трусы – семейные и плавки? В смысле – плотно прилегают к телу?
– Стой!
С перевязанным носом, дыша ртом, я крепко, как только мог, затянул пояс. Штаны заправил в сапоги, голенища обвязал двумя тонкими полосками, оторванными от основного куска спасительной материи. Макс наблюдал за мной одобрительно.
Прошло минут пять, и мы были готовы. Дышать я мог исключительно ртом и с большим трудом, но зато, кажется, никаких лазеек тварям не оставил. Макс еще раз внимательно осмотрел себя и меня и неразборчиво промычал из-под повязок:
– Иди за мной.
И трусцой припустил по кудлатым кочкам-головам. Под его ногами они жалобно всхлипывали человечьими стонами. Несколько раз он останавливался и, нагибаясь, искал место, куда ступить дальше. Принципа его выбора я не понимал. То он прыгал на едва приметные возвышенности, почти по колено погружаясь в черную воду, то далеко обходил, казалось, очень удобные большие и высокие кочки, на которых одновременно могли стоять сразу трое или четверо. Когда он подолгу замирал, я нагонял его, вставал рядом и терпеливо ждал, слушая сиплое дыхание – его и собственное. В перевязанные уши звуки проникали едва слышным эхом.
«А ведь мне, можно так сказать, повезло, – подумал я во время одной из таких остановок. – Если не считать
– Видишь... – в перерыве между шумными выдохами пробурчал сквозь слой ткани Макс – будто в такт моим мыслям. – Новообращенный – все равно что слепой. Разве ты выжил бы здесь один? А если сюда случайный человек забредет из общего мира?
Я отрицательно мотнул головой. А потом спросил:
– Как это, интересно, сюда случайно попадают?
Макс, присев на корточки, сосредоточенно осматривался, приложив ко лбу ладонь козырьком. Повязку он чуть приспустил с нижней части лица и жадно хватал ртом воздух. Я тут же последовал его примеру. Я рад был отдохнуть, хотя и понимал – мы застряли. Метрах в трех начиналась череда островков, где даже деревца росли, но до островков в два ряда шли кочки. И Макс никак не мог выбрать – по какой дороге пойти.
– Поля развиваются с каждым годом все больше и больше, – рассеянно говорил он. – Становятся сильнее. Иногда они поглощают неосторожных... любителей прогулок по безлюдным местам. Не знаю, какие условия для этого нужны. Может, совпадение биоэнергетических векторов?
– Путаники! – внезапно догадался я, вспомнив разговор с
Макс, достававший метательный нож из кармана, вздрогнул – чуть нож не выронил:
– Откуда ты знаешь?
– Ну... Слышал. Я в электричке ехал с Виталиком и этим... Игорем. В разговоре промелькнуло.
– Да, этих путаников становится все больше и больше. И это тоже нехорошая примета. Очень нехорошая. Помнишь, о чем я тебе говорил тогда, в машине? Ну вот... Чем сильнее Поля, тем больше путаников.
Он наклонился, захватил пятерней порядочный ком жирной грязи, помял ее, влепил в рукоять ножа. И поднялся.
Утяжеленный грязью нож, подброшенный высоко вверх, на секунду замер в воздухе и упал на одну из ближайших кочек. Кочка, булькнув, ушла под воду.
– Вот так, – неизвестно к чему проговорил Макс, натянул на лицо повязку и прыгнул.
Я прыгнул за ним.
Когда мы добрались до островков, дело пошло быстрее. Теперь мы почти бежали – ландшафт позволял бежать в полную силу, но те жалкие токи воздуха, что просачивались через плотную материю, не наполняли легкие. Макс бухал ножищами впереди, и я ему завидовал. Он быстрее окажется по ту сторону болота. Вон они уже, странно синеватые деревца, – рукой подать.
Я споткнулся и упал на колени. Ладонь левой руки ткнулась в какой-то коварный корень, торчащий из земли. Этого еще не хватало... Кровяная капля побежала по пальцам.
Да какого дьявола? Нет вокруг никаких вывеньгов, а грудь жжет огнем. Поднимаясь, я стащил повязку и глубоко вдохнул. Макс бежал, не оборачиваясь. Сейчас догоню. Идти-то осталось...
Он оглянулся через плечо, резко остановился и взмахнул руками. И повернулся всем корпусом.
– Сейчас! – крикнул я. – Отдышусь только!
Макс промычал что-то неразборчивое. Руками он махал как мельница. Я заметил вдруг, что он такого же синеватого цвета, как и деревья.
Это же дымка какая-то! Между мною и берегом болота. Синеватая дымка, и Макс стоит в ней по горло. Болотные испарения?
Что-то скользкое, словно слизняк, коснулось моего живота. Я взглянул вниз – рубаха задралась. Вокруг моего тела спиралью обвивалась туманная полупрозрачная змея – без глаз, без пасти, без хвоста. Скользила, как пиявка, ища, куда бы присосаться, отливала болотной мутной синевой.
Не поручусь, что я не закричал:
– Мама! – или что-то в этом роде.
Макс, закрывая обмотанное лицо руками, спешил ко мне. Я рванулся к нему, натянув повязку с такой лихорадочной поспешностью, что сломал ноготь. Он затормозил, взбивая сапогами комья грязи, и повернул назад. В синюю дымку мы влетели рука об руку.
Приступ мгновенного страха, пополам смешанного с гадливостью, был настолько велик, что меня едва не вырвало. Я будто нырнул в воду и неожиданно запутался в водорослях. Невозможность вдохнуть в полную грудь дополняла это ощущение. У самого берега я снова упал. И только тогда сообразил, что давно уже бежал зажмурившись. И повязка, распутавшись, болталась где-то на шее. Кто-то, обеими руками
