Петровна.
– Почему же, – не смутился он. – Хочу. Просто не было подходящей девушки.
Артист пристально взглянул на Настю, и на этот раз она не отвела взгляда.
– Всему свое время, – с умилением глядя на двух голубков, промолвила бабушка.
– Я тоже так считаю, – согласился жених, не сводя глаз с Насти. – Мимо судьбы не пройдешь.
И столько было в этом взгляде откровенного признания и невысказанных желаний, что девушка порозовела от смущения и торопливо спросила:
– Кому еще пирога? Бабушка?
– Я не откажусь! – объявил Михаил Степанович, возвращаясь за стол.
Вадиму в который раз не повезло. Он позвонил спустя минуту после того, как Михаил Степанович вернулся в квартиру и мог бы услышать звонок мобильного Насти в коридоре. Теперь же телефон, полыхнув на прощание вспышкой, отключился. От десяти непринятых звонков Вадима у него разрядилась батарейка.
На этом невезение незадачливого жениха не закончилось. Прочитав очередной указатель на трассе, он понял, что едет в противоположную от Москвы сторону, еще дальше удаляясь от Насти, в то время как полночь стремительно приближалась. Развернув машину, он погнал обратно.
– Ничего, – пробормотал Вадим, проезжая мимо дачного поселка, где веселились Катя и ее друзья. – Я успею.
Однако из-за разыгравшейся метели пропустил нужный поворот и снова потерял драгоценное время.
Остановившись на железнодорожном переезде, Вадим нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю. Затем взял с сиденья бархатную коробочку с кольцом и открыл ее. Крупный бриллиант таинственно замерцал, отражая свет дорожных фонарей.
– Эх, Катя, Катя! – пробормотал сквозь зубы Вадим. – Ну и черт с тобой! Еще не поздно все исправить. Настя на меня, конечно, в обиде. Сначала трубку не брала, теперь вообще телефон отключила. Но я сделаю все, чтобы она меня простила.
Настя же к тому времени и не вспоминала про Вадима. Только с опаской поглядывала на часы: время шло к одиннадцати, оплаченное время стремительно убывало. С артистом она договорилась о часе, проведенном с ее родственниками, и нужно было срочно придумать предлог, почему жених не может остаться до полуночи.
– Вадим, а как вы учились в школе? – не подозревая о страданиях дочери, продолжила допрос Тамара Петровна.
– Честно говоря, я был троечником, – сплоховал артист, но, заметив, как нахмурилась Настина мама, торопливо добавил: – Зато институт окончил с красным дипломом.
– А что вы заканчивали? – заинтересовалась Тамара Петровна.
– МАРХИ, – ни с того ни с сего выдал тот.
– МГУ! – одновременно с ним выкрикнула Настя.
Тамара Петровна подозрительно сдвинула брови.
– Сначала МАРХИ, потом МГУ. У меня два высших образования, – выкрутился артист. – Сначала выучился на архитектора, пошел по стопам отца. Но потом понял, что хочу быть адвокатом.
– Какой вы молодец! – восхитилась Тамара Петровна. – И оба диплома красных?
Артист быстро кивнул. Тамара Петровна расплылась в улыбке. Два диплома с отличием еще больше вознесли будущего зятя в ее глазах.
– А как же вы решили стать адвокатом? – полюбопытствовала она. – Быть может, вас подтолкнул какой-то случай из жизни?
Артист повернулся к Насте.
– Да уж, воистину случай. Однажды под Новый год…
Настя испуганно замерла. Что он творит?
– Прошу, расскажите нам! – зажглась Тамара Петровна. – Это, должно быть, что-то необыкновенное!
– Честно говоря, сам до сих пор опомниться не могу… – произнес артист, глядя прямо в глаза Насти, и только она одна поняла истинный смысл этих слов. – А давайте лучше выпьем за наступающий Новый год! Пусть в нем будет много счастливых случаев и приятных сюрпризов!
Настя с облегчением перевела дух и подняла бокал с шампанским.
– За сюрпризы! – задорно подхватила бабушка. – Без них жизнь была бы скучной, уж поверьте мне!
– За сюрпризы, – эхом откликнулась Настя, со звоном касаясь бокала артиста своим бокалом. Поистине, весь этот день – сплошной сюрприз.
– За сюрпризы! – поддержала Тамара Петровна и все испортила. – И особенно – киндер-сюрпризы! Надеюсь, Вадим, вы любите детей?
От неловкости Настя сделала большой глоток шампанского и закашлялась. На глазах выступили слезы. Артист заботливо постучал ее по спине и с доброжелательной улыбкой ответил Тамаре Петровне:
– Конечно. – А затем нежно вытер слезинки в уголках Настиных глаз и сказал слова, от которых у Насти быстро-быстро заколотилось сердце: – Надеюсь, у нас с Настей будет двое.
Тамара Петровна расплылась в довольной улыбке. Настя снова закашлялась.
– Не сразу, конечно, – успокоил ее жених. – Для начала хватит и одного.
Глоток шампанского и пузырьки, ударившие в нос, неожиданно отрезвили. «С меня хватит!» – сердито подумала девушка. Ему-то что! Отработает свои деньги, исчезнет из ее жизни, а ей потом объясняй матери, куда делся такой положительный во всех отношениях Вадим, любитель детей и владелец загородного поместья.
Она поднялась с места и поманила артиста:
– Вадим, помоги мне на кухне. – В коридоре она задержалась, шепнула: – Проходите, я сейчас.
Вытащила из сумки кошелек и пересчитала деньги. Две тысячи, негусто! Настя совсем забыла, что потратилась на Деда Мороза и Снегурочку, отправив их к соседским детям. Федору она обещала вдвое больше, а со «своим» артистом не успела обговорить сумму гонорара – слишком торопилась представить жениха родителям. Оставалось надеяться, что денег хватит, чтобы расплатиться.
Плотно закрыв за собой дверь, Настя обернулась к артисту.
– Спасибо, вы спасли мне праздник!
Она протянула ему деньги. Тот отступил назад, в замешательстве глядя на нее:
– Настя, что-то не так?
– Все просто замечательно! Берите же! – Она еще настойчивей протянула деньги.
– Не надо. – Артист замотал головой и спрятал руки в карманы джинсов. Ей даже показалось, что он обиделся.
– Понимаю, этого мало, – сообразила она. – Но сейчас у меня больше нет. Сами понимаете, у родителей я занять не могу. Возьмите хотя бы это, а после праздников я отдам еще столько же.
– Настя, – он прямо взглянул ей в глаза, – я вас чем-то обидел?
– Напротив, – растерялась она, – все было замечательно.
Губы артиста тронула улыбка.
– Вы прекрасно справились со своей ролью и заслужили эти деньги, – добавила Настя, вспомнив, что все артисты любят комплименты.
Но этот был не таков: отчего-то его улыбка окаменела, и он дернул щекой, словно Настя сделала ему больно.
– Я их не возьму, – категорично объявил он, отвернувшись к окну.
– Берите-берите! – принялась уговаривать девушка. – Что я, не знаю, сколько зарабатывают артисты? Вон у подруги муж в театре перебивается с копейки на копейку. Вы на меня столько времени потратили, что это самое малое, чем я могу вас отблагодарить.
Она приблизилась к мужчине и в растерянности оглядела его напряженную спину. Не в карман же джинсов ему деньги совать! Он резко обернулся, и Настя настойчиво протянула ему деньги, но тот сильно и одновременно бережно перехватил ее руку. Они оба замерли, оказавшись друг к другу так близко, как никогда раньше. «Если бы сейчас в кухню ворвалась мама, – мелькнуло в голове Насти, – она бы решила,
