разодетую в меха Веронику.
– А вы, смотрю, без подарков, – ощетинилась та.
– Лучший подарочек – это я сам! – подбоченился Дед Мороз, опершись на посох. – Вам на какой этаж?
– На четвертый, – процедила Вероника.
– И мне тоже! – обрадовался Дед Мороз.
– Вот счастье-то! – не сдержала сарказма Вероника. – Вы здесь живете?
Так она и знала, что Настя проживает бок о бок с алкашами и проходимцами.
– Нет, – разочаровал ее Дед Мороз. – Я по работе. К невесте.
Он хихикнул и стянул бороду, оказавшись вполне привлекательным мужчиной. Однако все портили побагровевшее от алкоголя лицо и красноватые глаза. Вероника презрительно отвернулась.
– Приехали! – обрадовался Дед Мороз, когда лифт остановился на этаже, и первым вывалился на площадку, да не удержался на ногах и выронил посох.
Следом с высокомерным видом появилась Вероника, переступила через посох и шикнула на Славу, который хотел помочь мужчине подняться.
– Ничего-ничего! – добродушно отозвался Дед Мороз. – Я сам.
Он подобрал посох, встал на ноги и шагнул к ближайшей квартире, чтобы разглядеть ее номер.
– Не та, – пробормотал он и обернулся к Веронике и Славе, которые уже подошли к квартире Насти на другом конце площадки.
– Люди, где тут сто двадцать третья?
Вероника в изумлении обернулась:
– А вам она зачем?
– Как зачем? Невеста у меня там, – объявил Дед Мороз.
– И как же ее зовут? – Вероника жадно подалась вперед.
– А шут ее знает! – Дед Мороз рассеянно почесал подбородок. – Наташа, что ли? А может, Нина…
– Уж не Настя ли? – со змеиной улыбочкой подсказала Вероника.
– А может, и Настя, – кивнул Дед Мороз.
– А вы, стало быть, Вадим? – пропела Вероника.
– Нет, я Федор, – расстроил ее Дед Мороз. – Но временно исполняю обязанности Виктора. Или Василия?
– Может, Вадима? – не сдалась Вероника.
– А может, и так! – не стал спорить он.
– Тогда идемте скорей. Невеста уже, наверное, заждалась! – Вероника хищно улыбнулась и нажала на кнопку звонка. Кажется, ее ждет незабываемое представление! Ради этого стоило притащиться в гости к неудачнице Насте.
Заслышав звонок, Настя, нарезавшая на кухне сыр, ойкнула и схватилась за порезанный палец.
– Бегу! – прокричала она, еще не подозревая, что ранка на пальце – сущий пустяк по сравнению с той катастрофой, которую привела с собой Вероника.
Настя ждала Андрея, поэтому не глядя распахнула дверь и в панике попятилась.
На пороге, пошатываясь, стоял нетрезвый Федор в шубе Деда Мороза, а по бокам от него – Вероника и Слава.
– Сюрприз! – торжествующе объявила двоюродная сестра и втолкнула Федора за порог.
Федор запутался в подоле шубы и чуть не рухнул на пол. Насте пришлось подхватить его под локоть, чтобы удержать на ногах. Федор поднял голову и узнал девушку.
– Здравствуй, милая! – обрадовался он. – Извини, что запоздал. Пробки! Ой, ты пальчик порезала? – Он заметил полоску крови на пальце Насти и ласково засюсюкал: – Дай-ка я подую, и все сразу пройдет!
Девушка, совершенно растерявшись, не могла вымолвить и слова. В довершение всех бед из комнаты показались родственники.
– Вероника, Слава, наконец-то! – воскликнула Тамара Петровна.
Настя резко развернулась, потащив за собой Федора. И они, рука об руку, предстали пред удивленные очи матери.
– Это еще что такое? – громогласно рявкнула та, глядя на Федора.
Настя отпустила руку мужчины и резко отшатнулась, словно она здесь ни при чем. От ее маневра Федор зашатался, как осинка на ветру, и, привалившись к стене, громко икнул.
– Это Федя, – сладко пропела Вероника. – Мы с ним в лифте встретились, и он нам рассказал, что его наняли жениха перед родней сыграть. – Она шагнула к застывшему Федору. – Как, говоришь, невесту зовут?
– Как тебя зовут, любимая? – обратился пьяница к помертвевшей Насте и икнул. – Что-то я запамятовал.
– Что за глупые шутки! – чуть не плача, пролепетала Настя. Она совершенно не представляла, как выкручиваться из этой постыдной ситуации, свидетелями которой стали все ее родные.
Она в растерянности оглянулась и, к своему облегчению, увидела за спинами Вероники и Славы своего спасителя в костюме Деда Мороза нараспашку.
– Извините, пропустите. – Андрей ловко отодвинул Веронику со Славой, подошел к Насте и обнял ее за плечи.
– Вадим! Наконец-то! – обрадовалась Тамара Петровна.
– Что тут за вавилонское столпотворение? – поинтересовался артист.
– Вы Вадим? – воскликнула Вероника, во все глаза глядя на него.
– Паспорт показать? – невозмутимо спросил он.
Настя обеспокоенно шевельнулась, но мужчина только крепче стиснул ее за плечи, давая понять, что бояться нечего.
– Нет-нет, что вы! – торопливо ответила Вероника, растерянно взглянула на Федора и обернулась за поддержкой к мужу. – Тогда я ничего не понимаю!
– А уж я – тем более! – раздраженно откликнулась Настя, чувствуя, как внутри закипает обида на двоюродную сестру, хотевшую выставить ее в дурном свете. – Вероника, зачем вы притащили в дом этого проходимца?
– Я не проходимец! – бурно запротестовал Федор. – Я артист! – Он громко икнул и добавил: – Заслуженный!
– Да замолчи ты! – прикрикнула на него Тамара Петровна. – А то заслужишь по лбу!
Федор испуганно затих.
– Что, так и будем в дверях стоять? – спросил жених. – До Нового года полчаса осталось.
– В самом деле! – спохватилась Тамара Петровна. – Идемте скорей за стол! Вероника, Слава, проходите! – Она зыркнула глазами на притихшего Федора. – И забудем об этом заслуженном недоразумении!
Слава помог Веронике раздеться, и они прошли в комнату вслед за родными. В коридоре остались Настя, ее спаситель и Федор.
– Как хорошо, что ты вернулся! – порывисто призналась Настя, глядя в глаза артиста.
– Я же обещал, – тепло улыбнулся тот.
Пользуясь тем, что до него никому не было дела, Федор заглянул в комнату и оценил праздничный стол.
– Оливье, водочка, селедочка. Просто праздник какой-то!
Зачарованный волшебной картиной, он жадно подался вперед и уже хотел войти в комнату, когда другой Дед Мороз решительно преградил ему дорогу.
– Выход там. – Он кивнул на дверь. – Идем, покажу.
Федор выглянул из-за плеча артиста на стол, сглотнул слюну и жалобно заканючил:
– Что ж вы за люди такие? Я ехал, торопился, а вы! До Нового года всего ничего осталось. Что ж мне его, во дворе под елкой встречать? Там, между прочим, не Пальма-де-Мальорка!
– Вот как ты заговорил! – рассердилась Настя. – Как ты вообще сюда попал? Ты же отдал мой адрес другому Деду Морозу.
