Брисе.– И, перехватив мой заинтересованный взгляд, добавила: – Нравится? Дарю.
Бабочка опустилась в мою ладонь, шторка задернулась, сообщая об окончании аудиенции, карета поехала дальше.
Негромкий стук копыт за спиной возвестил о приближении моих спутников. Я спрятала брошь в карман, к заработанным на реализации любовного зелья монеткам. Незачем пока показывать ее Полли. Мало ли знатных дам купило милые безделушки в виде бабочки на память о ярмарке?
«Мало ли,– подсказывала интуиция.– Еще как мало ли. Может, всего одна и была».
«И что же ты предлагаешь? – ехидно поинтересовалась я.– Догнать карету, разузнать, не страдала ли мадемуазель позывами к воровству, и устроить очную ставку с Полли?»
В ответ интуиция загадочно промолчала, оставив меня мучиться в догадках.
– Кто это был? – поинтересовался подошедший Ив.
Служанка устало покачивалась в седле, видно, конная езда была для нее в диковинку и являлась не большим удовольствием, чем для меня.
– Влюбленная дурочка, требующая от своего жениха того же и верующая в то, что в этом ей поможет магия.
– Людям свойственно верить в чудеса,– заметил рыцарь, вступая на правую дорогу.
– А магам приходится за это расплачиваться,– буркнула я, проследив за направлением нашего маршрута.
Мы едем туда, откуда несолоно хлебавши явилась высокомерная красавица? Отлично, заодно и разведаем подробности пропажи Каролины.
При виде деревни, которая показалась за лесом, Полли заметно оживилась и забросала нас кучей вопросов. Да, мы остановимся в деревне, отвечал Ив. Да, мы поможем людям. Почему этого не делает Каролина? Потому что она исчезла. Нет, мы не знаем, как и куда. Но собираемся это выяснить, добавила я. Стоп! Откуда она знает Каролину?
– Ее все знают,– пожала плечами Полли.– Это же местная ведунья. К ней все девчонки за приворотными зельями бегают… Так они рассказывают,– смущенно добавила она.
– А ты, конечно, ходила к Каролине за мазью для больной бабушки?
Полли с радостью уцепилась за мою версию, чем выдала себя с головой. Да ладно, чего смущаться. Современные девчонки ходят в «Арбат престиж» и покупают помады с эффектом влажных губ, удлиняющую тушь для ресниц, мерцающие тени, автозагар, депилятор и туалетную воду для того, чтобы привлечь внимание мужчин. Местные кокетки по той же причине бегают к ведьме и получают все уловки в одном флаконе. Еще неизвестно, кому повезло. Надо будет захватить в мой мир несколько изобретений Рокси и проверить на практике.
– И давно ты ее видела в последний раз? – машинально спросила я.
– На ярмарке в Брисе,– уверенно ответила Полли.– Она стояла тогда у брошек. Я остановилась с ней поздороваться, а потом она ушла, а я… украла.
Это что же получается, за каждым «обменом» стоит кто-то из пропавших волшебников? Рядом с Данией и Эсмеральдой находилась Севилла, при встрече пастушка и Ульрика присутствовала Мадлен, когда Полли «подхватила» клептоманию, неподалеку была Каролина…
На этом месте дедукция заснула крепким сном (казалось, я слышу ее издевательский храп у себя в голове!), а мы вкатили в деревню со странным, как и все здешние деревни, названием Большая Глотка.
Сдается мне, эротикой здесь и не пахнет. Скорее всего, какая-нибудь кровожадная образина, проживавшая здесь пару веков назад, закусила десятком местных жителей, за что удостоилась чести быть увековеченной на карте королевства. И с тех пор нет покоя обитателям этих мест, так и тянет в Большую Глотку всякую нечисть. Вот и сейчас здесь было не все слава богу.
За оградой не было видно ни души, на улице не играли босоногие детишки. Казалось, все затаились, напуганные сообщением о появлении кровожадного маньяка.
Моя догадка была недалека от истины. Деревню уже не меньше недели третировал медведь-людоед. Первой его жертвой стал здешний охотник Сайрес, а там уж зверь, отведавший человеческой крови, стал подбираться все ближе к деревне.
– И вот ведь чего в толк взять не могу,– дивился наш рассказчик Рой, местный кровельщик лет пятидесяти.– Сайрес больше десятка медведей на своем веку одолел. Уж ему-то страх был никогда не ведом! Первый лез в бой, зверя никогда не боялся, на нежить в одиночку ходил, а тут оробел, как девка. Мальчишки говорят,– они неподалеку ягоду собирали,– что наш смельчак даже не пытался медведя ранить. Застыл от ужаса и даже кинжала не вынул – так и стоял, пока его медведь не растерзал. Просто не верится! Непостижимо!
Не верится – согласна, хотя после нескольких подобных случаев поведение охотника уже не казалось мне таким невероятным. Непостижимо – а это мы еще посмотрим. Держись, неизвестный маг!
– Днем он возле деревни появляться боится, а в лес мы с той поры и не ходим – кому ж охота прямиком в пасть троглодиту отправиться? – продолжал Рой.– Зато ночью слышим, как он за забором топчется. Пока не решается войти, а ну как решится? Вояк-то у нас, почитай, и не осталось. Только земледельцы с бабами. Так что вовремя о нас король вспомнил, подмогу прислал.
Веснушчатый кровельщик с надеждой воззрился на нас.
– Разберемся,– заверил Ив, не спросив меня.
Мне ничего не оставалось, как выразить полную боевую готовность.
– А что Каролина? – вспомнила я.
– Так она в жизни с медведями не воевала,– простодушно удивился Рой.– Даже за травами в лес ходила в сопровождении охотника. Страшно зверя боялась.
– Да я не об этом… Кто-нибудь знает, как она пропала?
– А как же не знать! Деревня-то у нас маленькая, а люди – шибко любопытные. Плотник, который по соседству живет, видел, как к дому ведуньи подъехали трое всадников. Наутро дверь ее избы нашли распахнутой, а сама хозяйка исчезла.
Опять какие-то неизвестные всадники, будь они неладны! Но с ними будем разбираться позже, сейчас предстоит охота на медведя.
Сумерки уже начинали сгущаться, и мы, не теряя времени, отправились в лес, оставив Полли на попечение подруги.
Пройдя в глубь леса, мы решили разделиться. Точнее– решил сумасшедший Ив, а мне ничего не оставалось, как выкрикивать ругательства вслед ломанувшемуся в чащобу рыцарю.
– Если что, кричи! – обронил он напоследок, и я осталась одна, в окружении дубов и осин.
Похоже, мой верный спутник решил взять огонь на себя и уберечь мою нежную психику от свидания с кровожадным зверем. Неужели я ему все-таки не безразлична? Насладиться этой мыслью как следует я не успела.
Медведь появился так внезапно, что нарушил все законы саспенса. Я не успела ни углядеть горящих в чащобе глаз, ни услышать зловещий хруст веток, возвещающий о приближении маниакально настроенного лесного зверя, ни испугаться толком. Только что лес был тих, освещен закатными лучами и сказочно хорош, и вот уже меня с головой накрыла туча – тень несущегося на меня медведя, и вечер сразу перестал быть томным.
Единственный глаз хищника полыхнул ненавистью, широкие ноздри с шумом втянули воздух. Когтистая лапа наотмашь прошлась по моей груди, и я полетела на землю, как сломанная ветка. Удар был такой силы, что крик застрял у меня глубоко внутри, и, как в ночных кошмарах, я раскрыла рот в безмолвном вопле.
Медведь нависал надо мной, скаля желтые клыки и отвратительно брызжа слюной. И не было никакой надежды на то, что звон будильника или протяжный вопль озабоченной мартовской кошки прогонит страшное видение прочь и перенесет меня в чудесное солнечное утро того мира, где самое ужасное, что может со мной случиться,– это опоздание на лекцию сурового Матвея Артуровича или падение с лестницы на глазах красавца аспиранта Алексея Вадимовича. И где единственный из медведей, с которым я могу столкнуться лицом к лицу,– плюшевый мишка с нелепым розовым сердцем в мягких лапках, подаренный неизвестным поклонником на прошлый День святого Валентина. Все на свете бы сейчас отдала, чтобы очутиться не на холодной земле в компании с гигантским хищником, а в теплой постели с игрушечным медвежонком под мышкой.
