Куда бы мы ни шли, везде меня преследовали доказательства новых преступлений. Уличные торговки, переговариваясь между собой, бранили своих родных и знакомых, в которых словно «бес вселился». Служанки взахлеб сплетничали об изменившихся к лучшему господах. Знать излечивалась от зависти, гнева, жадности и порочных увлечений, а простолюдины так же дружно заболевали ими. Никому не приходило в голову провести параллели между этими случаями – ведь это было так невероятно! Зависть – не ветрянка, которой можно однажды переболеть и которой можно заразить другого. А я между тем ужасалась масштабам происходящего.
К тому моменту, когда мы достигли ворот королевского дворца, я насчитала не меньше пятнадцати подобных перемен. Если сложить с провинциальными – перевалит за два десятка! А ведь у каждого «изменившегося» есть своя пара. Если так пойдет и дальше, пора будет закрывать на карантин все королевство. А столицу – в первую очередь.
– Продумываешь речь выступления? – скептически поинтересовался Ив, когда я едва не прошибла лбом ворота (в последнюю секунду рыцарь уберег меня от порчи королевского имущества).
– А что, еще должна быть речь? – перепугалась я.
– Как, ты собираешься разговаривать с королем неподготовленной? – шутливо ужаснулся рыцарь.
– Какого объема должно быть выступление? – поинтересовалась я, словно мне предстояло выступление на конференции молодых ученых-экзорцистов с последующей отметкой в дипломе.
– Примерно час,– подумав, прикинул Ив.– Но ты не волнуйся, из них минут десять будет говорить король, а оставшуюся часть времени – его матушка. Так что тебе вряд ли дадут вставить слово.
– А король не женат? – Я машинально пригладила челку и выпятила грудь.
– Давно уже,– разбил мои надежды рыцарь.
– Что же жена не участвует в беседе?
– С такой королевой-матерью поучаствуешь,– хмыкнул Ив.– И как только ее бедная Золушка терпит!
– Король женился на Золушке? – развеселилась я.
– Тсс! – заговорщически понизил голос рыцарь.– Для тебя она – королева Златоустья.
– Как-как?!
– А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.
Что ж, похоже, сказка и на этот раз оказалась ложью. Может быть, принц с Золушкой и жили бы долго и счастливо, если бы принц был сиротой. Но кто бы мог подумать, что в довесок к короне и дворцу милая девушка получит очаровательную свекровь. Судя по тому, что посетителям та не позволяет вставить и слова, молодых нещадно затретировала, а бедняжку Золушку лишила честного имени, та еще очаровашка!
– Прямо не терпится познакомиться! – призналась я.
В то же мгновение ворота распахнулись, и суровый воин в железных доспехах грозно грянул:
– А ну прочь, голытьба несчастная!
С ослепительной улыбкой я стянула с шеи маскирующий амулет. Ив последовал моему примеру, и изумленному взору стража предстали нахально ухмыляющаяся девица в дорогом дорожном костюме и вооруженный до зубов рыцарь.
– Селена, самая сильная волшебница Вессалии,– представилась я и добавила: – Победительница чернокнижника Ван Бола и обладательница единственного в королевстве дракона.
Могла бы и не добавлять – страж порядка и так едва не поседел от страха. Видимо, слава моя летела впереди меня.
Ворота поспешно растворились, и под заискивающие приветствия воина мы шагнули в королевскую резиденцию.
– Господин,– робко окликнул он Ива.
– Самый бесстрашный воин королевства, истребитель вампиров, гроза упырей и ужас орков, господин Ив,– строго поправила его я.
Страж едва не прослезился от радости быть представленным великому воителю.
– Господин,– чуть не зарыдал он, обращаясь к Иву и бросая на меня жалобные взоры.– Шпагу бы и кинжал сдать!
Я не замедлила сурово сдвинуть брови на переносице, чем повергла беднягу в еще большую панику.
– Так положено! – едва не зарыдал он.
—Ну раз положено,– вздохнула я, пока Ив сдавал оружие в трясущиеся руки стражника.– Мы – граждане законопослушные.
Пройдя фейс-контроль, уладив все необходимые формальности и расставшись с запрещенными к проносу вещами, мы зашагали ко дворцу – мимо площади с фонтаном, по цветущим аллеям королевского парка.
– Слушай, раз Селена такая великая волшебница, почему же она не служит при дворе? – изумилась я, глядя на окружающее меня великолепие.
– Вообще-то волшебники – народ свободолюбивый и при дворе обычно служат шарлатаны или не слишком талантливые маги,– пояснил Ив.– Хотя король не теряет надежды заполучить себе кого-нибудь из знаменитостей. Селене он шлет предложения не меньше раза в год.
– А, ну раз так…– успокоилась я.
Куда приятней отвергнуть выгодное предложение, нежели гадать, почему тебя не приняли в расчет.
Мы вышли на главную дворцовую площадь, посреди которой возвышался еще более роскошный фонтан. Под стать самому дворцу – изящному белокаменному красавцу в духе Ренессанса.
Обойдя площадь, мы остановились у высокой лестницы, возвышавшейся не менее чем на четыре этажа над нами. Здесь нас еще раз проверили стражники. Причем эти оказались куда менее послушными и любезными, по сравнению с привратником.
Двое из ларца, одинаковых с лица, не удовлетворились перечислением наших боевых заслуг и заставили сообщить им еще и титулы (так я оказалась баронессой, а Ив был произведен в графы), дотошно выспросили цель визита и решительно намеревались обыскать (правый страж похотливо ухмыльнулся). Только после угрозы призвать дух Доместоса, убивающий всех наповал в радиусе десятка метров (левый страж недоверчиво хмыкнул), нас пропустили к мраморным ступенькам.
– И охота им подниматься по такой верхотуре каждый день,– пробурчала я, преодолев половину ступеней.
– Эта верхотура – специально для придворных,– со смешком пояснил совсем не запыхавшийся (в отличие от меня!) Ив.– Королевская семья пользуется особым ходом. А парадный вход создан для того, чтобы простые смертные могли почувствовать все величие короля.
– Тогда что-то он просчитался. Надо было строить свою резиденцию на вершине Несуществующих гор,– выдохнула я, добравшись до последней ступеньки и сдаваясь в руки очередной вооруженной охраны.
Чем ближе к королю, тем дотошней становились стражники. Эти на нас смотрели уже как на террористов, притащивших во дворец сундук пороха. А после того как мы представились, подозрения охраны только окрепли. И если бы не появление хрупкой красавицы, одетой по последней моде, нас бы еще долго продержали у дверей.
На незнакомке было платье цвета весеннего подснежника, которое удивительно шло к ее фиалковым глазам, а в ее золотистых волосах, собранных в высокую прическу, цвела белая роза. Узнав у стражей наши имена, она отругала их за нерасторопность и изящным жестом пригласила нас в дом. Если так можно назвать самый прекрасный из дворцов, которые я когда-либо видела.
– Ваше величество,– согнулся в поклоне Ив.
Так вот ты какая – Золушка. Интересно, если рассказать ей, скольких писателей и сценаристов она вдохновила на создание романов, кинофильмов и сериалов, она поверит? А может, она тогда захочет бросить сказочное королевство и уехать покорять Голливуд?
Дав своему воображению команду успокоиться, я поприветствовала маленькую хозяйку большого замка. И тут нашему взору явилась большая.
