Королева-мать черной вороной застыла на вершине лестницы, ведущей на второй этаж.
– Сколько раз говорила тебе, Златоустья,– недовольно пробасила она,– чтобы ты не приглашала в замок своих друзей-замухрышек!
Замухрышек? Я в который раз пожалела, что не владею магией, иначе лететь бы негостеприимной мадам с лестницы, считая лбом ступеньки, и приземлиться носом в мой сапожок. Да, не такой уж он и чистый. Но мы же с дороги! Пусть сама попробует поколесить по всему королевству неделю – посмотрим, как будут выглядеть ее безупречные туфельки. Да, мой рабочий костюм (бриджи + жакет) не назовешь изысканным, но, извините, это спецодежда дежурной ведьмы, а не бальное платьице модницы!
Золушка покраснела от смущения и бросила на нас извиняющийся взгляд. Перечить свекрови она не смела, а вот я сделала это с большим удовольствием.
– Нянюшка, не слишком ли вы забываетесь, указывая ее величеству, с кем ей иметь дело, а с кем нет? – сладким голосом пропела я.
– Нянюшка?! – задохнулась от возмущения королева-мать, со спринтерской скоростью сбегая по лестнице.– Ах ты чертовка!
– Черти – это по моей части,– согласилась я.– А еще упыри, вурдалаки, оборотни, вампиры, злые ведьмы и вредные старухи. В остальном королевстве я порядок уже навела, осталось очистить от скверны сам дворец.
По мере приближения лицо королевы все больше вытягивалось, а когда мадам спустилась вниз, приняло и вовсе зверское выражение.
– А, это ты, Селена,– кисло процедила она.– Ты все та же вздорная девица, смотрю, хороших манер у тебя не прибавилось.
– Так ведь упырей бить – по-вурдалачьи выть,– весело откликнулась я.
– Пойду сообщу сыну о твоем… гм… явлении,– «бес бы тебя побрал!», читалось в ее взгляде.
– Вот и чудненько, а мы пока осмотрим дворец,– подмигнула я раскрасневшейся Золушке.
– Да у нас все в порядке,– растерянно ответила она.– Магов – целый одряд, они за всем следят, так что никакой упырь не прошмыгнет.
– А я все-таки при исполнении,– напомнила я.– Себе не прощу, если не проверю королевское жилище.
Не признаваться же ей, что мне просто очень хочется посмотреть на королевский замок. Особенно если в качестве экскурсовода выступит героиня известной сказки.
Золушка не была моей любимицей, мне больше нравились сообразительный Мальчик-с-пальчик, отчаянная Герда, обошедшая полсвета в поисках Кая, и смелая Русалочка, променявшая титул морской принцессы на невнимание земного принца (принц – круглый дурак, но это уже совсем другой разговор!). Но за неимением оных и Золушка подойдет. Тем более что мне до смерти не терпелось расспросить, как складывалась ее семейная жизнь с того момента, как сказка оборвалась туманной фразой «жили они долго и счастливо».
Та была рада поболтать – судя по всему, подруг у нее во дворце не имелось. Оказалось, что замужем она всего три весны, но о разводе уже подумывала дважды (при такой свекрови – редкая выдержка!). Точнее, не о разводе – они королевским уставом запрещены, а о побеге из-под надзора невыносимой королевы-матери.
Тут Золушка запнулась, испугавшись, что сболтнула лишнего (а оно все-таки действует, заклятие откровенности!), но я ей клятвенно пообещала не выдавать ее государственную тайну и та с облегчением продолжила.
Матушка принца сделала все возможное, чтобы не допустить женитьбы сына на простолюдинке – и истерики устраивала (принц был непоколебим!), и первых красавиц королевства ему в спальню подкладывала (принц был непокобелим!), и всю родню с Советом старейшин к этому делу подключила (принц был неумолим!) – все было тщетно.
Тогда неутомимая женщина обратилась к ведьмам. Золушка еще долгие месяцы после брачной ночи выуживала из перины дохлых мышей, вынимала из спинки кровати булавки и недосчитывалась волос на собственной голове – но ни отворотная магия, ни порча, направленная на юную королеву, не могли навредить счастливым влюбленным. Ведьмы разводили руками – мол, это судьба! Сами небеса их оберегают.
И тогда оскорбленная мать решила прибегнуть к последнему средству – задействовать самых сильных магов. Ван Бол даже слушать ее отказался – не его масштаба пакости, а Селена выслушала и выдала зелье, которое решит все проблемы. Да только после того зелья Золушка еще больше расцвела, а принц – еще сильней влюбился. А сама старая карга после визита (разумеется, инкогнито!) в замок на Русалочьем озере еще долгое время не могла говорить гадостей.
– Только соберется меня обругать или обидеть, как вдруг весь ее бас улетучивается, и она лилейным голоском щебечет: «Умница наша, красавица! Не нарадуюсь на нашу королеву! Какой чудесный выбор сделал мой сын!» и так далее в том же духе,– рассмеялась Золушка.– Жалко, что действие уже закончилось. Может, обновишь?
Я не стала разочаровывать девушку и обещала что-нибудь придумать.
—Ну а сам-то принц как? – нескромно полюбопытствовала я.
Интересно же, какие мужья вырастают из принцев! А то всем известно, что все невесты до свадьбы Василисы Прекрасные, а после свадьбы – сплошь Бабки Ежки, а про мужчин, да тем более принцев, таких данных нет.
– На охоте все время пропадает, а то и в поход соберется – орков с вурдалаками бить,– вздохнула Золушка.
Я понимающе вздохнула в ответ. Видно, такова участь женщин всех времен и всех миров – вести непрерывную борьбу за внимание своего мужчины и терпеть сокрушительное поражение в конкуренции с его любимым хобби.
И современным женщинам еще повезло (просто они не сознают своего счастья! Надо им будет открыть глаза, когда вернусь), что их возлюбленные крушат гоблинов и зомби на мониторе компьютера, не выходя из дома, а не совершают эти подвиги наяву, подолгу пропадая в опасных походах и рискуя однажды не вернуться.
– Ваше высочество!
– Ты можешь звать меня просто Злата,– откликнулась королева.
– Злата, так как насчет духов, призраков, вампиров, оборотней? Ничего не беспокоит?
Девушка покачала головой:
– Через нашу охрану разве прошмыгнешь?
Тоже верно. Но не поверю, чтобы на правящего короля ни разу не было совершено какого-нибудь магического покушения.
– А ты не замечала в нем ничего странного? Может, он стал слишком внимателен? Слишком храбр? Слишком щедр?
– Да нет, ничего такого.
– А может, кто-то из придворных или из прислуги в одночасье изменился?
– Не замечала,– пожала плечами Злата.
Нам под ноги метнулся разноцветный шар, при ближайшем рассмотрении оказавшийся миниатюрным мужичком в красной ливрее, зеленых чулках и белом завитом парике.
– Домовой? – удивилась я, когда тот отвесил почтительный поклон Золушке и с подозрением оглядел меня.
Уж сколько времени я здесь нахожусь, а еще ни разу домовенков не встречала. Думала, что они здесь и не водятся!
– Дворцовый! – поправил он, не скрывая гордости.
– А это Селена,– представила меня Золушка.– Та самая волшебница, которая околдовала Присциллу, чтобы она не могла сказать мне ни одного бранного слова.
Дворцовый тотчас же проникся ко мне доверием, дружелюбно кивнул и, понизив голос, обратился к хозяйке:
– Вашсочество, там старая королева опять иголку в дверь вашей спальни вбила, а еще одну в ваши
