бальные туфельки подложила, в серебристые с бантиком. Так что вы уж поосторожней!
– Спасибо, Хьюз! – сердечно поблагодарила Золушка.– Что бы я без тебя тут делала?
Королевский домовой зарделся от радости и, сообщив, что побежит дальше за порядком следить, шмыгнул в один из коридоров. Так вот почему юная королева так хорошо осведомлена о пакостях старой!
– Один из немногих моих друзей,– с улыбкой пояснила она.
А я чуть не застонала от собственной глупости – такого важного свидетеля упустила! Вот у кого про людские превращения спрашивать надо было! Уж этот малыш в курсе. Ладно, будем уходить, попрошу у Золушки устроить мне аудиенцию у дворцового.
Осмотрев королевский дворец, я вынуждена была констатировать: единственный монстр, который здесь обитает,– это вдовствующая королева. Мало того, что она открыто третировала молодых и не давала житья слугам, так еще вела непрестанную партизанскую войну призванную разлучить любимого сыночка с постылой невесткой. К счастью для последней, на ее стороне был заботливый дворцовый, который предупреждал хозяйку о замыслах свекрови. В остальном же в царской резиденции было все спокойно и ничто не предвещало нашествия гоблинов или вторжения другой нечисти.
Проболтав со Златой о своем, о девичьем, мы едва не опоздали на прием к королю. Его супруга, спохватившись, потащила меня вниз, в тронный зал, у дверей которого уже нервно расхаживал Ив.
По размерам зал не уступал спортивному залу какого-нибудь университета. Едва ли не под потолком, на высоком стульчаке, щедро украшенном золотыми завитушками, восседал его величество король Марк. На уровне второго этажа по бокам от трона располагались балкончики (для не особо приближенных к царской особе придворных, пояснил потом Ив). Сейчас зал был совершенно пуст (ни к чему всяким придворным бездельникам слушать секретные доклады о разгуле нечисти в королевстве), и поэтому скучающий король заметно оживился при виде нас.
Первой в зал вплыла Золушка. После того как королева заняла свое место рядом с венценосным супругом, проследовала я. Замыкал шествие мой верный рыцарь.
– Ваше высочество,– я легонько наклонила голову, не собираясь опадать на пол в глубоком реверансе.– Дежурная волшебница Селена по вашему указанию прибыла,– шутливо отрапортовала я.
Король, которому едва ли исполнился двадцать один год, с радостью меня поприветствовал и с удивлением переспросил:
– Дежурная?
– Дежурная,– подтвердила я, задрав голову и бесцеремонно разглядывая его парик, напоминающий скальп пуделя.
А он, скосив глаза, пялился на мой походный костюм, кое-где порванный, кое-где испачканный («Чтоб я так жил!»– читалось в его взгляде.)
Ив с почтением протянул юному правителю пригласительное письмо, прервав перекрестный огонь глазками.
– Ничего не понимаю,– растерянно пробормотал король, читая бумагу.– Из-за Двойного полнолуния дежурства отменены на месяц, ведь маги и так хорошо потрудились в эту ночь. А следующим на дежурство должен заступать Слимшедий, которому мы как раз и направили приглашение. В случае непредвиденных обстоятельств и чрезвычайных происшествий людям велено обращаться к придворному магу…
– То есть вы хотите сказать, что меня не вызывали?
– Именно! Прошу прощения за возникшие накладки, гонорар будет выплачен из казны, дежурство зачтено, а с придворным магом я разберусь сам – что за своеволие! А пока,– правитель радостно зарделся,– расскажите о своих приключениях!
Я вкратце описала этапы нашего дозора (опустив облапошивание старосты, эпизод с Белоснежкой и визит на Вурдалачью пустошь), подробно остановившись на изгнании моры, излечении Обломовки, торге с русалками и озвучив хорошо отредактированную версию победы над медведем.
Марк слушал меня с умилением ребенка, которому любимая няня рассказывает новую сказку на ночь. В завершение моего выступления он выразил мне свою горячую признательность и обещал компенсировать весь моральный и материальный ущерб из королевской казны.
Поведать королю о таинственных переменах в характерах его подданных я не решилась. Во-первых, я еще сама в этом толком не разобралась. А во-вторых, в глубине души я еще тешила себя надеждой вернуться домой и забыть про них, как про страшный сон. Ведь расскажу – потом не отвертишься, пока не явишься к королю с новым захватывающим повествованием и головой врага под мышкой. А то и сам король решит поучаствовать в походе против злодея – и хлопот не оберешься.
После официальной аудиенции нас пригласили в обеденный зал. Длинный стол был плотно уставлен местными и заморскими деликатесами, и я досыта набила живот гусиным паштетом, красной икрой, креветками и халвой.
Золушка уныло ковырялась в тарелке, гоняя капустный лист, зато когда к столу поднесли печеные каштаны, жадно набросилась на них. Королевы-матери, к моему удовольствию, за столом не было. Видимо, мадам сочла недопустимым для себя делить стол с нахальной ведьмой. Или перепугалась, что я и впрямь обновлю заклинание и заставлю ее петь дифирамбы добродетелям невестки вместо того, чтобы попрекать ее почем зря.
Ив налегал на мясо, а короля терзал иного рода голод– информационный. Поэтому наскоро разделавшись с миской бульона, он застенчиво попросил:
– Селена, а расскажи про поединок с Ван Болом!
Пришлось удовлетворить просьбу самодержца и описать свое предыдущее приключение.
Потом Марк вспомнил про Двойное полнолуние – и мы не меньше часа на два голоса с Ивом распинались о кровожадности вампиров, коварстве русалок и жестокости оборотней. Барон мог бы мной гордиться! Да и предводитель оборотней мне должен быть обязан – едва удалось уговорить правителя не устраивать крестовый поход на волчью стаю, убеждая его в заведомой провальности и страшной опасности этой затеи. Наконец, любопытство молодого короля было удовлетворено, а мы отпущены с миром.
Разгоряченный рассказами о наших подвигах, его высочество побежал в сад упражняться в стрельбе из лука. Ив был отправлен к казначею за вознаграждением. А я упросила Золушку устроить мне встречу с дворцовым.
Домовой не замедлил явиться, а хозяйка не отходила от нас ни на шаг, сгорая от любопытства. К счастью, явилась портниха подгонять новое платье к балу, и юная королева, не скрывая своего огорчения, удалилась, оставив нас наедине.
Хранитель дворца не удивился моему вопросу и, нахмурив лоб, поделился возникшими у него подозрениями. Королевскую семью и служащих эта напасть обходила стороной, но столичные и провинциальные домовые, раз в месяц собиравшиеся на заседание профсоюза (председательствовал, разумеется, дворцовый), уже давно жаловались на неожиданные перемены в своих хозяевах.
– Я сразу подумал, что-то здесь нечисто,– посетовал он.
Поблагодарив домовенка за помощь, я попросила его держать наш разговор в тайне от королевы.
– Да уж, в ее положении волнения ни к чему! – согласился он.
Удивившись этой новости (хотя любовь к печеным каштанам наводила на определенные мысли), я порадовалась, что оставляю Золушку в надежных руках, и вышла из дворца.
Ив уже давно наматывал круги вдоль фонтана под чутким надзором стражников. Заслышав мои шаги на лестнице, они безмолвно расступились, пропуская меня к рыцарю.
Миновав парк и забрав арсенал Ива у любезного привратника (как оказалось, тот не только сохранил все в целости и сохранности, но еще и пару кинжалов доложил – не серебряных, конечно, но весьма добротных, на взгляд рыцаря), мы покинули дворец и вернулись на постоялый двор, где оставили своих лошадей.
Мальчишка, следящий за лошадьми, при виде нас встрепенулся и протянул записку, которую оставила для нас «прекрасная госпожа». Записка была короткой и гласила: «Селена, срочно загляни ко мне. Мари Лу».
Через полчаса плутания по узким улочкам мы вышли к аккуратному розовому строению, своим видом напоминавшему пряничный домик. В распахнутых ставенках были вырезаны окошки в виде сердечек, а на дверной ручке красовались два влюбленных голубка. Не иначе, как над домом специалистки по любовной
