существа. Если не считать стайки рыбешек, сопровождавших меня от самого дворца, и осьминога, который, услышав мой вопрос «Как пройти к Белым камням?», смылся со скоростью водного скутера.
Пришлось искать пещеру вслепую. В первой пещере, которая попалась на моем пути, было темно, пусто и пахло затхлой водой, как будто сюда уже сотню лет не показывал свой хвост русал. Во второй я спугнула парочку уединившихся влюбленных, в третьей наткнулась на спящую акулу и поспешно ретировалась. Заглянув в четвертую, я споткнулась о камень и влетела внутрь, чуть не сбив с ног какого-то русала.
Русал с трудом удержался на плаву, но поймал меня, не дав затормозить лбом о камни.
– Разумное существо! – обрадовалась я, поднимая голову, и улыбка на моих устах померкла.
Тот, в кого я влетела, тоже не испытал особой радости при моем появлении и по привычке нервно оглянулся на вход.
– Какое совпадение,– протянула я, поглядывая по сторонам в поисках рыжеволосой ревнивицы.– А что, Эль тоже здесь?
– Эль здесь нет… Но она с минуты на минуту будет! – поспешно добавил он.
– Что ж, тогда мне лучше поскорей отсюда убраться,– решила я, направляясь к выходу. Не знаю, что на меня нашло вчера вечером на дискотеке – то ли перебрала искристых водорослей, то ли Селена была неисправимой вертихвосткой и часть ее кокетства перешла ко мне, но сейчас мне было неловко за вчерашнее поведение, и я бы предпочла не видеть свидетелей своего позора.
– Эй, как тебя там,– обернулась я, прежде чем вынырнуть наружу.– Будь другом… где тут находятся Белые камни?
– А тебе зачем? – настороженно спросил воин.
– У меня там встреча,– уклончиво ответила я.
– Белые камни сразу за этой пещерой.
– Значит, эта пещера находится позади Белых камней? – переспросила я.– А где же тогда Янтарная пещера?
– Это Янтарная пещера и есть,– сдавленно пробормотал русал.
– В самом деле? Тогда советую тебе и Эль поискать другое место для свидания,– возвращаясь внутрь, заявила я.– Да поспеши, пока твоя вздорная подружка не застукала нас вдвоем!
– Эль не придет,– выплывая из тени, ответил он. И я увидела, что на этот раз хвост у него из голубоватой кожи с черными разводами, а за пояс заткнут боевой трезубец.– Меня зовут Марс.
Так вот с кем мне предстоит делить радости и горести, приключения и испытания, мидии и водоросли в ближайшие дни.
– Яна,– представилась я, переваривая новость.
– Йана? – насмешливо переспросил он, по-русалочьи растягивая звуки.– А Ариана сказала, что Миранда. Когда ты успела совершить столько подвигов по дороге из дворца?
– Что?
– Ты не знаешь? А, ну да, ты не здешняя. Чем короче имя, тем более славен герой. При рождении нам дают длинные имена, с каждым совершенным подвигом имя становится короче на одну букву. Если мне удастся справиться с этим заданием, я смогу взять имя Мар или Арс. Я пока не решил, как лучше. Самые прославленные герои носят имена из трех букв.
– У моего жениха имя всего из двух букв,– заметила я.
– Наверное, он величайший из живущих героев! – с уважением произнес Марс.– И только дело вселенской важности помешало ему сопровождать тебя в этом заплыве.
– Вроде того… А какое же твое полное имя?
– Омарселиниус.
«Восемь подвигов? – прикинула я, отнимая лишние буквы.– Неплохо для личного телохранителя…»
– А у девушек тоже так?
– Если девушка – воин, да. Но такие девушки, как ты, среди нас редкость. Ты же воин?
– В некотором роде,– уклончиво ответила я. Значит, Ариана не открыла ему мою тайну? Побоялась, что огласка может мне повредить? – А Эль?
– О нет,– улыбнулся Марс.– Эль не воин. Ее полное имя Эльнарисса, но ей нравится, когда я называю ее просто Эль.
– А Эльнарисса знает, что ты отправляешься в заплыв со мной? – уточнила я.
– Упаси Нептун! – Великий воин явно перетрусил.– Да и откуда ей знать? Я сам узнал только что. Ариана вызвала меня так неожиданно, что я с Эль даже попрощаться не успел – пришлось послать ей ракушку с посланием и жемчужину в знак утешения.
У русалов была интересная система сообщения, что-то вроде голосовой почты – мне Ариана обмолвилась. Они обменивались особыми ракушками с посланием: если приложить раковину к уху, можно услышать голос последнего, кто передавал сообщение. Да, сдается мне, что Эль такому звуковому письму не обрадуется.
– Надеюсь, она меня простит, когда я вернусь героем,– добавил Марс.– Итак, обсудим наш маршрут?
Для начала Марс предложил наведаться к месту последнего похищения – к Сумрачному ущелью, в надежде разыскать какие-нибудь следы преступников. Я в этом особого смысла не видела (не нам же их ловить?), но возражать не стала – самой было интересно посмотреть на хранилище украденного атланита и труп легендарной гидры. Затем наш путь лежит в Атлантиду, поблизости от которой спрятан изумруд. В случае неудачи, если ловкий похититель обойдет нас и тут, придется отправиться в Пацифиду, в другой океан.
– Марс! – воскликнула я, осененная идеей.– А что, если за всем этим стоит отец Арианы, Океан? Ведь неспроста он слывет повелителем всех морей!
– Не имею чести быть с ним знакомым,– усмехнулся русал,– но это вряд ли. Он такой же повелитель всех морей, как я – стихоплет.
Да, заподозрить мускулистого русала в сочинении сонетов и од непросто.
– Но почему же тогда его зовут Океан? Ведь неспроста ему дали такое громкое имя,– удивилась я.
– Океан – одно из самых распространенных имен среди нашей знати.
Вроде нашего Иван?
– У него есть и женский вариант – Океана,– добавил русал.– Если бы все были повелителями, на них бы морей не хватило. Ну что, плывем?
Марс выскользнул из пещеры, я следом.
– А где твое оружие? – Он с удивлением посмотрел на меня.
Хотела бы я знать… Судя по его словам, Ариана не сообщила ему всей правды обо мне: русал не знал, что я с суши, и пребывал в неведении относительно моих магических способностей. Иначе обязательно спросил бы об этом. Что ж, разберемся по ходу дела.
– Мое оружие нельзя увидеть невооруженным глазом,– вывернулась я.– Но как только появится опасность, оно будет наготове.
Не знаю, поверил ли мне русал (хотя я сказала сущую правду!), но от дальнейших расспросов его отвлек приглушенный звук, напоминающий нечто среднее между ржанием и кваканьем.
– Что это? – Повернув голову, я во все глаза разглядывала невиданных чудовищ – смесь лошадей с жабами, которые были привязаны в стороне от входа за пышным кустом водорослей.
– А ты рассчитывала на дельфинов? Извини, но наш путь лежит на большой глубине, и для этой цели дельфины никак не подходят,– заявил Марс, безо всякой опаски подплывая к конежабам.– А вот лягуны – в самый раз!
Я последовала за ним, чтобы рассмотреть тех повнимательней. Спереди они выглядели как обычные кони, если не считать вплетенных в гриву жемчужин и ракушек да завязанных на шее бантов из широкой зеленой ленты. Передние копыта тоже ничем аномальным не отличались, а вот задняя пара ног заканчивалась… ластами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися перепончатыми лягушачьими лапами. Хвост морских коньков тоже отличался от хвостов земных парнокопытных. Длинный, тонкий, кожистый, похожий на провод, он ровной линией стелился по воде.
Если на таких монстрах здесь спокойно плавают, то тогда кого же боятся?
– Заждались, родные мои,– обратился воин уже к морским чудам, которые дожевали водоросли и теперь
