– Чего?
– «Чего», «чего»! – Я посмотрела на обгрызенный край лужайки и на довольных и сытых конежабов.– Ты уверен, что эти обжоры смогут плыть после того, как слопали столько водорослей?
– Теперь они смогут плыть еще быстрее, чем раньше,– убежденно ответил русал, как будто он был автолюбителем, только что залившим в свою железяку канистру лучшего горючего. Что ж, придется поверить ему и на этот раз.
То, что зрение русалов было достаточно острым, я поняла, узнав про их систему отсчета времени. Похоже, какая-то часть этой остроты передалась и мне: даже на глубине около полусотни метров я отчетливо различала цвета и хорошо видела дальние объекты, хотя вода гораздо менее прозрачна, чем воздух.
Мы плыли на средней глубине уже несколько часов. Вода здесь не такая светлая, как наверху, растительность менее пышная, да и рыбки не радовали глаз своим радужным многоцветием. Здесь уже не было похожих на бабочек шустрых рыбешек, которые могли украсить собой любой аквариум. Глубинные рыбы крупнее, а их чешуя искрилась серебристыми, синими и зелеными оттенками. Иногда над головой мелькали какие-то тени, но рассмотреть их внимательней мне не удавалось – лягуны, наевшиеся красных водорослей, неслись так, словно по пятам следовала стая голодных акул. Вероятно, водоросли являлись сильным допингом. Жалко, что я их даже не попробовала, и теперь без сил висела на ленте своего лягуна, в то время как неутомимый Марс без устали выделывал разнообразные па в воде, то взмывая вверх, то кувыркаясь вниз. Просто водный балет какой-то.
Но русалу было не дано закончить очередной пируэт – лягуны резко затормозили и пугливо расквакались. Я машинально выпустила ленту из рук, мой морской конек метнулся в сторону так, что только перепончатые лапы замелькали. Лягун Марса рванул следом, разорвав прочную ленту и оставив русала с обрывком поводьев в руках. Все произошло за какую-то долю секунды. Только что мы быстро двигались вперед, и вот уже лягуны скрылись среди подводных гор, оставив нас одних посреди океана.
– Приплыли,– хмуро объявил русал, выпуская из рук обрывки водоросли.
– Что это с ними? Они взбесились?
– Ничего хорошего,– пояснил он, вглядываясь в толщу воды впереди.– Лягуны учуяли кого-то большого и очень опасного.
– Они вернутся?
– Будем надеяться. Но сейчас их искать бесполезно. Пока это опасное не уберется с нашего пути, они и гребка не сделают.
– И что мы будем делать?
– Поплывем посмотрим. Если никому не требуется наша помощь, вернемся и подождем здесь.
– А если потребуется?
– А если потребуется, поможем,– отрезал Марс, машинально опуская руку на рукоять трезубца, заткнутого за пояс.
Где-то впереди взмыли вверх клубы песка, поднятые со дна неизвестным чудовищем. Воин сорвался с места, мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Надо было расспросить Марса, с какими монстрами мы могли встретиться на нашем пути. Теперь же оставалось только теряться в догадках и надеяться, что впереди нас ждет не родная сестра шестиглавой гидры и не выводок ядовитых скатов. Песок рассеивался, и сквозь него проступали очертания какого-то голубого шара, покачивающегося в воде. Когда нас отделяло полсотни метров, я заметила, что у шара есть глаза, пасть и щупальца, а в этих щупальцах зажата человеческая фигурка.
– Голубой кракен,– прорычал русал, и по его голосу я поняла, что дело плохо.
Марс рванул вперед, я – следом.
– Эй, не так быстро! – остановил нас звонкий девичий голос «жертвы».– Не спугните мою добычу!
– Эль?! – опешил воин.
– Эльнарисса? – удивилась я.
– Да, это я! – тряхнула головой вздорная русалка и с вызовом глянула на нас.– Не ждали?
– Эль, что ты здесь делаешь? – простонал Марс.– А впрочем, сейчас это неважно. Постарайся выбраться, пока он тебя не задушил.
– Еще чего! – фыркнула та.– Хочешь лишить меня такого славного подвига и украсть мою славу? Ну уж нет!
Голубой кракен, похожий на большого четырехметрового кальмара, тем временем не обращал на нас внимания, полностью увлеченный своей живой игрушкой. Он то обвивал русалку своими щупальцами, то подбрасывал вверх, словно мячик, жонглируя одновременно и Эльнариссой, и трезубцем, вероятно принадлежащим ей же, то качал на воде, словно куклу. И это страшный монстр, которого так убоялся Марс?
– Марс,– окликнула я,– чего с ней говорить? Похоже, твоя невеста серьезно ударилась головой о кораллы и содействовать нам в деле собственного спасения отказывается. Как вызволять будем?
– Ты не понимаешь,– качнул головой встревоженный русал,– этот голубой кракен – только… Эль, что ты делаешь?! – вскрикнул он.
Я, вздрогнув от неожиданности, повернулась к русалке и увидела, как та перехватывает трезубец и заносит его над головой, целясь в голову монстра.
Судя по возгласу Марса, ничем хорошим затея его невесты обернуться для нас не могла.
– Собираюсь совершить свой первый подвиг и выкинуть одну букву из своего имени,– хвастливо объявила Эльнарисса.– Как думаешь, лучше избавиться от последней «а» или от одной из «с»? Лучше все- таки от «а», вторую «с» могут и не заметить.
– Эль! Даже не думай!
– Почему? – с вызовом ответила строптивая невеста.– Я хочу быть достойной подругой великого воина. Видно, я для тебя не так хороша, как эта хвостатая.– Она обожгла меня взглядом синих глаз.– Что ж, я это исправлю!
– Эль! – вскрикнул Марс, бросаясь к ней.– Не делай этого!
В тот же момент русалка вскинула трезубец и вонзила его между глаз кракена. Осьминог взвыл, все восемь щупалец метнулись к русалке, но Эльнарисса успела выскользнуть из смертельных объятий.
– Мой первый подвиг! – торжествующе провозгласила она.– Я заслужила поцелуй?
– Эль, что ты натворила! – ужаснулся Марс, хватая русалку за руку. Секундой позже на нас хлынула чернильная темнота – месть поверженного кракена.
– Что это? – раздался визг Эль.
– Закрой рот и не дыши! Надеюсь, он еще не ядовит! – ответил голос Марса.
Тьма постепенно рассеивалась, но меня все плотней окутывал страх. Казалось, что-то опасное и неотвратимое движется на нас с этой темнотой.
– Что значит – еще? – подала голос Эль.
– Это значит, что тот, кого ты убила, еще детеныш! – мрачно пояснил Марс.
– Детеныш? Такой огромный?
Черная вода рассеивалась на глазах, я уже могла различить силуэты двух русалок в десятке метров от меня рядом с высокой темной горой. Черт!
– Ты не видела взрослого кракена?! Он в десять раз больше! – сорвался на крик Марс.
– Не может быть! – удивилась русалка.
– Сама посмотри! – прошипела я, в несколько гребков подплывая к беседующей парочке и рывком разворачивая Эль лицом к горе. Поведение взбалмошной русалки, подставившей под удар всех нас, меня так рассердило, что у меня аж кончики пальцев зачесались. Я встряхнула ладонями, и мне показалось, что с них с треском сорвались белые, как снег, хлопья.
– Об этом я и хотел тебя предупредить,– доставая трезубец, процедил Марс.– Если ты видишь малыша- кракена, значит, мать бродит где-то неподалеку.
Эль застыла, глядя на надвигающегося монстра, и стала тихонько падать в сторону.
– Только этого не хватало! – Я со всей силы ткнула ее локтем.– Не вздумай плюхнуться в обморок!
– Позаботься о ней,– коротко бросил Марс, срываясь с места навстречу кракену.
– Делать мне больше нечего,– прошипела я, хватая помертвевшую Эльнариссу за локоть, и волоком
