поглядывали на нас, нетерпеливо помахивая ластами.– Отправляемся?
Марс подошел к светлому, пятнистому лягуну, казавшемуся голубым из-за морской воды, развязал бант и перекинул ленту ему через шею. Значит, мой лягун – черный. Интересно, куда подевались седла и куда Марс собирается пристроить свой рыбий хвост, когда сядет верхом? Или поедет, свесив его сбоку, как благородная девица?
– Ты раньше никогда не плавала на лягунах? – заметив мое замешательство, спросил он.– Здесь нет ничего сложного, ты быстро научишься. Смотри!
Не делая попыток забраться верхом на чудо-коня, Марс взял в каждую руку по концу ленты и легонько стукнул ладонью по крупу лягуна. Тот сорвался с места, и лента натянулась, увлекая за собой смеющегося русала.
– Догоняй! – весело крикнул он, маневрируя в воде, как на водных лыжах. Длина ленты позволяла ему плыть как позади коня, так и подниматься высоко над ним.
– Ты уж поосторожней,– предупредила я черного лягуна, развязывая бант.– Аттракцион исполняется в первый раз, и хотелось бы, чтобы не в последний.
Лягун понимающе квакнул-кашлянул, позволил протянуть ленту через шею (лента оказалась очень прочной водорослью) и плавно двинулся с места, убыстряя скорость и стремясь догнать значительно оторвавшегося от нас Марса.
Благодаря скорости, которую развивали лягуны, мы быстро преодолели расстояние до Сумрачного ущелья и повисли над пропастью, со всех сторон окруженной подводными скалами. Под ногами темным озером стелилась вода, похожая на черный мрамор, испещренный светлыми прожилками. Где-то на дне находилось последнее пристанище стража аквамарина. И туда нам предстоит спуститься? Да мне наверху-то уже не по себе.
– Дальше сами,– обрадовал Марс, отплывая к вершинам скал и привязывая своего лягуна за крючья якоря, лежащего среди камней.
Я с неохотой рассталась с широкой зеленой лентой и последовала его примеру.
– Готова? – Русал завис над пропастью как поплавок. Так низко, что плавник хвоста едва не касался черной как кофе воды, наполнявшей ущелье.
– И как мы что-то разглядим в этой тьме? – хмуро поинтересовалась я, опускаясь рядом.
– Ныряй – увидишь!
И воин рыбкой скользнул вниз и исчез в чернильной воде.
Я что, на голову больная, чтобы нырять неизвестно куда и неизвестно во что? Там же может поджидать что угодно – от острых, наподобие пик, верхушек скал до раскрытой пасти неизвестного чудовища!
Видимо, да, больная… Черная вода оказалась густой как желе, и все тело мгновенно обволокло плотной холодной жижей. Я сильней заработала руками, стремясь вырваться из этого желеобразного плена, в котором к тому же было темно, как в кинотеатре, и вывалилась вниз, спланировав прямиком в руки к Марсу. Обычная вода, приглушенный, но все-таки свет. Я подняла голову, глядя на чернильную тучу, застилающую вход в Сумрачное ущелье.
– Что это еще за фиговина?
– Одно из охранных заклинаний, наложенных атлантами,– пояснил Марс, убирая руки и отпуская меня.– Пока страж был жив и камень находился на месте, вход в ущелье преграждал черный лед. Сейчас заклинание постепенно развеивается, лед тает, тьма рассеивается… Видела эти прожилки света? По этим признакам дозорные и определили, что случилась беда. А к началу следующего светловодия от заклинания, которое хранило атланит больше двух тысяч лет, не останется и следа, и сюда потянутся любопытные. Если только у них хватит духа опуститься на самое дно. Готова ко второму испытанию? Тогда плывем, у нас мало времени.
Марс ухватил меня за руку и нырнул вниз, в узкую расщелину между камнями, похожую на шахту лифта. Наверное, такие же ощущения испытывают посетители небоскребов, когда летят на лифте шестьдесят этажей вниз. Мы падали вниз достаточно долго – у меня аж голова от таких виражей закружилась, а дна все не было видно. Только скальные стены подводного желоба то расширялись до просторных пролетов, то сужались так, так что плечи царапали камни. Наконец мы вывалились из ущелья в большую подводную долину.
Посреди долины лежала высокая мусорная куча. У ее подножия валялись крупные темные камни, словно скатившиеся с верхушки этой мрачной горы.
Я завертела головой в поисках гидры.
– Оставайся здесь,– напряженно шепнул Марс, скользнув туда.– Я проверю.
Только тогда я поняла, что черная груда и есть легендарная гидра, а камни, лежащие у ее подножия,– головы чудовища.
Русал тем временем навернул круг над поверженным стражем, осторожно ткнул тело трезубцем и опустился вниз, разглядывая головы.
– Уже можно? – с ухмылочкой поинтересовалась я, подплывая к нему.
– Уже,– Марс особо выделил это слово,– можно. Ничего не понимаю,– пробормотал он, склоняясь над следующей головой. Никаких ран и повреждений нет. Что с ней случилось?
– Может, от старости окочурилась? – хмыкнула я. Тоже мне патологоанатом нашелся! Официальная версия его, получается, не устраивает?
– Стражи бессмертны,– качнул головой он.– И отрава им нипочем. Как же ее тогда убили?
Я с удивлением глянула на воина. Ариана ему не сказала? Возможно, они с матерью решили сохранить это в тайне, чтобы не создавать панику среди своего народа. Известно, как отреагируют русалы, узнав, что под водой появился некто способный сварить живьем такую огромную тварь, как гидра. Кто знает, не захочется ли ему в следующий раз вскипятить целый город? Паника и беспорядки, а то и бунт против королевской семьи Ариане и Лоране обеспечены. На их месте я бы поступила так же. Хватит с народа и захватывающей новости о гибели стража. Я заметила кусочек кожи, отслоившийся на шее гидры, и машинально протянула к нему руку.
Это какой же фантазией надо обладать, чтобы додуматься сварить бульон из шестиглавого монстра? И какими железными нервами, чтобы привести свой план в исполнение? Похоже, это путешествие будет не таким беззаботным, как я себе представляла.
– Не тронь! – Марс перехватил мою ладонь, прежде чем она коснулась кожи гидры.– Она может быть ядовита, даже будучи мертвой. И вода здесь какая-то странная… Темная история. Сейчас осмотрю дно, и поднимаемся,– предупредил он, отплывая в сторону.
Следующие полчаса русал внимательно вглядывался в воду и осматривал каждый кусочек дна. Он что, действительно хочет разглядеть на песке следы преступника? А мне ничего не оставалось, как сверлить глазами гидру да гадать – вдруг оживет? Сказал же русал, что стражи бессмертны. Не удивлюсь, если они иногда и возвращаются. Вот только отдохнут, перезагрузятся – и вперед, с новыми силами на службу.
– Плывем,– скомандовал наконец воин, протягивая мне руку.
– Только не слишком быстро,– предупредила я, с ужасом представляя себе скоростной подъем на высоту этажей в пятьдесят.
– Договорились.
– Нашел что-нибудь?
– Нашел не пойми что,– фыркнул он, подплывая к скалистому тоннелю.
– Покажи!
Марс протянул мне тонкую палочку, в которой я с удивлением узнала мокрое гусиное перо. Оно-то тут как оказалось? Я покосилась на неподвижную тушу – уж не охотилась ли шестиглавая милашка не суше? Когда я высказала это предположение, русал категорически покачал головой:
– Стражи никогда не покидают хранилища. Они заложники атланитов и привязаны к этому месту.
– Значит, эта штука попала сюда еще до того, как ущелье было переделано в хранилище,– ответила я, трогая заостренный кончик пера. Похоже, после того как с ним расстался гусь, пером пользовались люди.
– Хочешь сказать, что этой штуке больше двух тысяч лет? – с сомнением спросил воин.
– Утверждать не могу,– пожала плечами я.
– А я думал, это зацепка,– хмуро сказал Марс и выпустил перо. Стерженек с намокшими перьями
