— Мастер обещал сделать нас подобными себе. Но не успел, — с грустью поведала Кали.
— Что с ним случилось? — быстро спросил Макс.
— Он исчез и не появлялся несколько дней, но мы не придали этому значения, — откликнулся Цепеш. — Он нередко пропадал и раньше. Но когда мастер не пришел на день рождения Батори, чтобы выразить ей свои соболезнования, мы поняли, что что-то произошло…
Батори, закрыв лицо руками, уткнулась в колени. Ее плечи беззвучно затряслись, и Кали с Клаудией бросились утешать подругу. Вийон тоже засуетился и протянул Батори бутылку минералки, но убитая горем девушка зло оттолкнула его руку. На парня стало больно смотреть, и я отвела взгляд.
— И вы пошли к нему домой? — настойчиво спросил Макс.
— Домой? — Цепеш покачал головой. — Мы не знали, где находится его склеп. Но решили поспрашивать по окрестностям. И вот в ближайшем поселке нас настигла трагическая весть: мастер коварно убит.
— Кто это сделал? — Макс так и подался вперед.
— Силы тьмы, если бы мы только знали! — в отчаянии воскликнул Цепеш.
— Я бы вонзила осиновый кол в его проклятое сердце так же, как он пронзил бессмертное сердце мастера! — истерично выкрикнула Батори, размазывая по лицу черную подводку.
Жажда становилась невыносимой. Меня уже мутило от аромата живой крови, витавшего в воздухе, а две ранки на шее Батори магнитом притягивали мой взгляд. Я встала на ноги и кивнула Максу:
— Идем.
— Но мы еще не расспросили их до конца! — запротестовал он.
— Идем, — с нажимом повторила я и еле слышно добавила: — Или я сейчас не сдержусь и вцеплюсь кому-нибудь в глотку, и меня возведут в Принцессы тьмы. Ты этого хочешь?
— Понял. — Макс быстро поднялся с места.
Готы, столпившиеся вокруг рыдающей Батори, не обратили на нас внимания. Когда мы уже ступили на тропинку между могил, нас окликнул удивленный голос Цепеша:
— Эй, вы уже уходите?
— Да, нам пора, — бросил Макс. — Спасибо за компанию.
— Давайте я вас провожу, — приветливо предложил гот, — а то тут заблудиться можно.
— Не надо, — простонала я сквозь зубы, вцепившись Максу в локоть.
— Что? — не расслышал подошедший Цепеш.
— Мы сами, — остановил его Макс.
— Да ладно вам, тут такие дебри. Не хотелось бы, чтобы наша французская гостья сломала каблук.
И, пройдя мимо и обдав меня ароматом горячей крови, Цепеш пошел впереди, уверенно ориентируясь в темноте, ведя нас протоптанной тропкой и интересуясь, не собираемся ли мы навестить их еще. Сдерживаться больше не было сил. Убедившись, что голоса готов стихли далеко позади, я толкнула Макса к оградке ближайшей могилы, прошипев ему:
— Отвернись!
— Что? — Он споткнулся о кочку.
— Умоляю, без вопросов. Просто не смотри.
— Вы чего там? — обернулся к нам Цепеш.
Разделяющие нас пять шагов я одолела одним махом.
— Я знал, что тьма не оставит нас, — в восторге прошептал парень, глядя на мой алчно приоткрывшийся рот.
Глупо сдерживать голод, когда добыча сама не прочь подставить тебе шею. Я воспользовалась щедрым предложением Цепеша и припала к его яремной вене. После того как я усадила ослабевшего парня на землю и велела Максу следовать за мной, тот не проронил ни слова. Только шумно дышал за моей спиной и держался на расстоянии, словно боясь ненароком меня коснуться. Я первая нарушила затянувшуюся тишину.
— Итак, мы узнали все, что нужно, — бодро начала я. — Детишки здесь ни при чем. Они обожали Герасима, видели в нем высшее существо и мечтали стать такими, как он. Надеюсь, Герасим не собирался в самом деле превращать их, — озабоченно добавила я. — Иначе у него возникли бы серьезные проблемы с нашей семьей.
Во всем мире вампиры живут кланами, и семьи пополняются в основном за счет родственников и их супругов. Так называемые приемные дети очень редки. Клан — основа нашей безопасности, то, на чем все держится. По сути, в обряде превращения нет ничего сложного и провести его может любой вампир. Но если вампиру придет в голову превращать всех подряд, это прямая угроза тайне нашего существования. Однажды в Праге один неумный вампир-одиночка захотел создать свой собственный клан за счет случайных знакомых, и все это привело к тому, что новички вышли из-под контроля, а по городу прокатилась волна убийств, всполошившая все население. Пришлось вмешаться местным семьям и перебить новичков поодиночке. Такая судьба могла ожидать и юных готов, если бы Герасим поделился с ними укусом вечности.
— С ним все будет в порядке? — натянуто спросил Макс, имея в виду Цепеша.
Я досадливо поморщилась:
— С этим мальчишкой, возомнившим себя Дракулой? Да что с ним станется? Может, дурная кровь из него вышла и он теперь поумнеет. Ты хоть понимаешь, чем он со своей подружкой занимался в склепе? Вот же извращенцы! Хуже этого только человеку влюбиться в вампира — это уже некрофилия в чистом виде.
— А если вампир влюбится в человека? — неожиданно спросил Макс.
— Опять книжек начитался? — прошипела я. — Перестань читать всякую чепуху!
— А что? — Макс пристально посмотрел на меня. — Скажешь, никогда не влюблялась в обычного мужчину?
— Хорошего же ты обо мне мнения, — пристыдила я. — Совсем меня за идиотку держишь? Надо быть полной дурой, чтобы влюбиться в человека.
— А что такого? — не понял Макс. — С Манюней же ты дружишь, а она тоже человек.
— Дружба — это другое, — возразила я. — В дружбе физический контакт сведен к минимуму. Поцелуй в щечку при встрече и короткие дружеские объятия я уж как-нибудь переживу без особых мучений. А вот как прикажешь сдерживать свой голод во время поцелуев или еще чего больше? Это все равно что облизывать витрину кафетерия, не имея возможности съесть пирожное.
Макс притих.
— И все равно, каждый раз отправляясь на встречу с Манюней, я хорошенько подкрепляюсь, — добавила я. — Чтобы во время болтовни с ней меня не терзал соблазн вцепиться ей в глотку.
— Тебя привлекает кровь Манюни?! — Макс уставился на меня с таким невыразимым ужасом, как будто я призналась в том, что пью кровь младенцев на полночный полдник.
— Уж извини, — спокойно ответила я, — такая у меня природа.
— Не дай бог когда-нибудь так оголодать, чтобы захотеть крови Манюни, — содрогнулся Макс.
Вспомнив о наказе Лидии, я притормозила у заброшенной могилы.
— Макс, у тебя платок есть?
Племянник, покопавшись в карманах, вытащил пачку «Парламента», вытряхнул из нее остатки сигарет и протянул мне:
— Сюда набери.
Стоило мне присесть на корточки, как в воздухе запахло табачным дымом.
— Ох, Макс, — я покачала головой, собирая землю, — бросай ты это дело. После превращения все равно об этой гадости придется забыть.
Макс невозмутимо стряхнул пепел на землю, но я заметила, как дрожат его пальцы.
— Думаю, после всего, что сегодня произошло, я имею право на сигарету, — глухо произнес он.
Черт, не стоило при нем утолять жажду! Раньше Макс никогда не видел, как я пью кровь. Одно дело — знать о том, что твои милые дядюшки и тетушки хлещут человеческую кровь, и другое — увидеть, как они это делают. Помню, когда я, еще до своего превращения, случайно застала Лидию сосущей кровь из
