что наш отказ от пищи в большинстве случаев вызывает не подозрение, а уважение. Однако в глазах охотника скорее читалась насмешка. Я задержала взгляд, сделав осторожную попытку проникнуть в его мысли, но наткнулась на глухую стену. Это открытие заставило меня замереть. Не может быть! Откуда у столь юного охотника, который выглядит валенком, такая мощная ментальная защита?
— Кстати, — как ни в чем не бывало заметил он, — наверное, твои родители волнуются? Можешь им позвонить. — Он кивнул на стационарный телефон на столе.
Я нервно опрокинула в себя глоток кофейной лавы. Неужели он раскусил меня и теперь пытается выйти на мою семью?
— Мои родители в отъезде, — как можно непринужденнее отозвалась я.
— И оставили тебя одну? — Он покачал головой.
— А что такое? — не поняла я.
— Сколько тебе лет? — Он с видом старшего брата взглянул на меня. — Шестнадцать? Семнадцать?
Ты ошибся на какую-то сотню лет, парень.
— Семнадцать, — не стала спорить я и поднесла кружку к губам, делая вид, что пью кофе. Кажется, можно расслабиться. Ничегошеньки он не заподозрил и увидел ровно то, что мы ему показали: невинную девушку в руках вампира.
— Школу заканчиваешь?
От неожиданности я хлебнула кофе и закашлялась. Вообще-то я надеялась, что выгляжу хотя бы как первокурсница, а не как зеленая школьница!
Охотник наклонился ко мне и заботливо похлопал по спине. Искушающий запах крови на мгновение перебил ядреный аромат кофе, и я поспешно отшатнулась, выдавив:
— Спасибо, уже все. Я на первом курсе учусь.
Постаралась еще раз копнуть его мысли — и опять провал. Рассердившись, я расширила область мыслечтения до размеров всего этажа, и в голове тут же зазвучало многоголосое радио. «Что-то Бублик вялый, не приболел ли?» — волновалась за своего питомца пенсионерка. «Я на них управу найду!» — бушевала старая ведьма по соседству, готовя новую каверзу для своих родственников. «Где бы взять денег, чтобы сводить Катю в театр?» — горевал какой-то бедный студент. «Он меня совсем не любит! — тосковала молодая женщина. — Мы женаты всего год, а он уже перестал говорить мне комплименты и признаваться в любви. Даже новый цвет волос не заметил. А я ведь осветлилась на целых два тона!» «Позвонил!» — ликовала какая-то девушка, и я улыбнулась — хоть кто-то из жильцов счастлив. «Надеть красное или синее завтра?» — сомневалась ее мать, у которой намечался роман с коллегой. Одна из мыслей заставила меня обомлеть. «А она ничего. Ноги, попка, грудь», — вдруг прозвучал отчетливый мужской голос, и, вскинув глаза, я наткнулась на изучающий взгляд охотника. Так вот о чем ты думаешь, голубчик, рассердилась я. Но тут же поняла, что голос принадлежит не ему, а соседу за стенкой, который листает журнал «Плейбой», пока жена укладывает ребенка в другой комнате. Я могла различить мысли всех живущих на этаже, но сидящий напротив меня парень был словно окутан завесой тишины, за которую я не могла проникнуть. Кто же он такой?
— Все в порядке? — озабоченно спросил он, и я торопливо моргнула, поняв, что уже подозрительно долго не свожу с него глаз.
Что ж, раз с телепатией неудача, надо разговорить его, чтобы он сам завел речь о вампирах. Странно, что он не сделал этого до сих пор!
— Спасибо, что спас меня, — осторожно начала я.
На удивление, парень не стал хорохориться, а предупреждающе поднял ладонь, останавливая меня. А вот это что-то новенькое! Насколько я знаю охотников, им только дай покрасоваться. В силу того, что о своих подвигах они никому не могут поведать ввиду грозящей психушки, уж за такой удобный повод, как спасение невинной девушки, парень бы уцепился как за свой звездный час. Поэтому я упрямо продолжила:
— Многие на твоем месте прошли бы мимо.
— Не надо судить по трусам обо всех, — неожиданно гневно возразил он. — Они есть, но их меньшинство, как паршивых овец в стаде. Обидно только, что из-за таких слабаков всю молодежь считают никчемной, а всякие отморозки возомнили о своей безнаказанности. Так не должно быть.
Я затаила дыхание в надежде, что охотник сейчас заведет речь о вампирах, но он лишь вздохнул и невидящим взглядом уставился в окно, за которым зажигались звезды. Чтобы вернуть его в реальность, я накрыла ладонью его руку, чувствуя кожей, как бежит по венам его кровь.
— Я глазам своим не поверила, когда увидела у него клыки, — тихо сказала я.
Охотник непонимающе повернулся ко мне и убрал руку.
— Что?
— У него были клыки во рту, — повторила я. — Понимаешь? Настоящие!
— У всех людей есть клыки, — с показным недоумением возразил охотник.
— Да, но не у всех они вырастают до трех сантиметров в длину! — воскликнула я.
Я, конечно, преувеличила. Никаких аномально длинных клыков, как в кино показывают, у нас нет. Но ему-то откуда знать? Ему ближе образ голливудского вампира.
— Что-то я тебя не пойму. — Охотник в замешательстве наморщил лоб.
— Это же был вампир! — выпалила я.
— О-о-о, — издевательски протянул охотник, глядя на меня, — а ты, подруга, головой-то хорошо приложилась!
Бедняга, сколько же ему пришлось выслушать обвинений в безумии в свой адрес! Вот и сейчас, вместо того чтобы открыться мне, он ушел в несознанку.
— Но это правда! — упрямо повторила я. — Он же хотел меня укусить! Ты сам видел!
— Я видел, как он напал на тебя. Но не как он тебя кусал. — В его взгляде было столько недоумения наряду со снисходительным сочувствием, что я почувствовала себя маленькой девочкой, которая уверяет родителей в существовании страшного Бабая.
— Скажи, — неожиданно серьезно спросил охотник, — а в Деда Мороза ты тоже веришь?
— Но, — я прибегла к весомому аргументу, — ты же видел следы от укуса у меня на шее!
— Я видел царапины и принял их за след от ножа, который тот парень приставил тебе к горлу.
— Где же в таком случае был этот нож, когда он дрался с тобой?! — воскликнула я.
— Действительно, — охотник поскреб гладкую, не знавшую бритья щеку, — его не было. Должно быть, выронил!
Наш разговор начинал превращаться в фарс. Кто тут кого должен убеждать в существовании вампиров?
— А ты видел, с какой скоростью он скрылся? — не теряя надежды, спросила я. — Люди так быстро бегать не умеют.
— Умеют, — насмешливо парировал охотник. — Еще не так умеют, когда чуют, что запахло жареным. Только слабаки способны напасть на женщину, — презрительно процедил он. — А когда видят, что у нее появился защитник, торопятся унести ноги.
Я приуныла, чувствуя, что моя миссия неизбежно движется к полному провалу. Но тут охотник неожиданно пришел мне на выручку.
— Вот что, — он внимательно глянул на меня, — если это и в самом деле вампир, он, помимо скорости, и силой должен обладать неимоверной?
Я с надеждой кивнула. В глазах охотника зажглось торжество.
— Так вот, что-то я этого не заметил, — насмешливо протянул он. — Парень, конечно, не промах, но меня не одолел, поэтому и сбежал.
Тут уж крыть было нечем, и я низко опустила голову. Все тщетно, он не расколется. Родители будут мной чертовски недовольны. А я впустую потеряла целый вечер и выпила полную кружку отвратительного горячего пойла, которое жгло мой желудок, словно кислота.
— Если бы это был настоящий вампир, разве мы бы сейчас с тобой сидели тут и пили кофе? — добил он меня.
Волна проглоченной отравы ударила мне в живот, и меня замутило от внезапной догадки. Слишком
