Часы показывали восемь утра. Еще весь день для сна впереди, но я больше не сомкнула глаз. Как я ни сворачивалась в клубочек на постели, как ни звала продолжение чудесного сна, все было тщетно. Жестокий Морфей заставил меня пережить мгновения невозможного счастья лишь затем, чтобы отобрать его с пробуждением. Только один крошечный фрагмент сна мог бы стать реальностью. Слово «милая» из уст Алекса. Но и оно было бы смертельно отравлено ложью. Мои шансы на взаимность ничтожны. Алекс никогда не назовет милой вампира, он может испытывать чувства только к семнадцатилетней студентке Лизе, которую спас от нападения громилы. Вот только никакого громилы не существует, как не существует и студентки. И сну никогда не стать явью. Потому что жажда уже проснулась и зовет меня на улицу на поиски свежей крови…
Едва дождавшись наступления сумерек, я оделась и вышла из комнаты, торопясь покинуть бункер. Из дома меня гнал голод. А еще больше — желание увидеть Алекса.
— Бетти! — окликнул меня взволнованный голос матери, когда я уже поднялась до середины лестницы. Я поморщилась. И чего ей не спится? Лидия же обычно не встает раньше полуночи.
— Ну что? — Я раздраженно обернулась, ожидая вопроса: «Куда это ты собралась?», но споткнулась о встревоженный взгляд Лидии и вмиг скатилась с лестницы, забыв о том, куда шла.
— Максим пропал! — всхлипнула Лидия и плаксиво скривилась, разом постарев на двести лет.
Макс! Совсем забыла — мы же договорились повторить нашу попытку сегодня. Но что-то рано Лидия переполошилась, Макс всего на час запаздывает.
— Мам, — я резко тряхнула ее за плечо, — перестань! Макс когда должен был приехать? Час назад, чтобы успеть загримироваться? Так это разве повод для беспокойства?
— Он не ночевал дома, — серыми губами пролепетала Лидия. — Мария только что звонила. Он не пришел домой, и в мастерской его нет.
— А мобильный? — быстро спросила я.
— Не отвечает, — совсем сгорбилась Лидия.
За ее спиной возник отец.
— Маше-то что сказали? — спросила я.
— Что он за городом, с Никитой, — мрачно ответил папа. — Никита ей звонил. Вроде как его срочно сорвали на съемки, а Макс ему помогает.
— Это хорошо, — пробормотала я. — Значит, хотя бы ночь у нас в запасе есть, прежде чем Маша поднимет панику.
От волнения я выронила сумку. Мобильный телефон, помада и тонко звякнувшая пудреница откатились к ногам Лидии. Только не это! Я шагнула, торопясь собрать все обратно, но Лидия опередила меня на долю секунды, схватив в руки пудреницу. Раскрыв ее, она еще больше побелела.
— Зеркальце треснуло, — в панике пробормотала она.
Пудреница выскользнула из ее ослабевших пальцев и осколками стекла брызнула по паркету. — К беде… — раздался безжизненный голос Лидии.
Не в силах смотреть на ее истерику, я быстро запихнула в сумку телефон с помадой, развернулась и взбежала по лестнице.
— Куда ты? — хором вскрикнули родители.
— Я сейчас обзвоню всех наших, соберу их здесь, — добавил отец.
Я только махнула рукой:
— Я скоро.
Во-первых, невыносимо видеть родителей убитыми горем. Во-вторых, Лидия сейчас непременно устроит истерику по поводу плохой приметы, а меня ничто так не выбивает из колеи, как ее причитания. Сейчас мне нужна ясная голова, чтобы найти Макса. В-третьих, срочно надо подкрепиться. Силы сегодня ночью мне понадобятся.
Выйдя из дома, я споткнулась на ровном месте. Что за напасть! Была бы рядом Лидия, она бы сказала, что это плохая примета. Но я в эти суеверия не верю. Ночная прохлада освежала, а кровь какого- то одинокого бегуна забурлила в венах адреналином и прояснила мысли. Я достала мобильник, чтобы проверить внезапную догадку. Так и есть! В бункере под землей связи нет, но за последние пятнадцать минут, пока я наверху, поступило три звонка от Макса. А звук в телефоне я так и не включила с прошлой ночи, вот и не слышала ничего. Ну, Макс, разъярилась я, нажимая на вызов. Если он вздумал загулять, заставив всех родственников на уши встать, я ему сейчас устрою! Трубку взяли с первого же гудка, как будто племянник только и ждал моего звонка.
— Макс! — рявкнула я. — Где тебя носит? Мария волнуется, наши с ума от беспокойства сходят. Ты чего вообще творишь?
Телефон ответил молчанием, полным раскаяния.
Впрочем, это Максу казалось, что он молчит. Я-то отчетливо слышала его сбивчивое дыхание.
— Макс, — я вспомнила про сломанный «финик», брошенный на стоянке ресторана, — ты свою тачку, что ли, реанимировал? Чего так долго? На запчасти ее там разобрали? Ну я этому охраннику устрою — мало не покажется.
Из трубки до меня донесся шумный вздох.
— Макс, — разозлилась я, — ты там что, нажрался с автослесарем?
И тут я осеклась. Племянник никогда бы не доверил свой ненаглядный «финик» чужакам, он бы вызвал ребят из своей мастерской. А так как в мастерской Макс не появлялся и работники не имеют никакого представления о его местонахождении, значит, дело не в джипе. И тут мне сделалось по- настоящему страшно. Потому что у Макса в жизни было две страсти — Маша и машины. Он бы не мог загулять, зная, что его драгоценный «финик» тоскует на стоянке под открытым небом. И он бы нашел способ предупредить жену, чтобы та не волновалась.
— Где Макс и кто ты такой? — резко спросила я.
— А ты долго соображаешь для вампира. — Голос был молодым и натянутым, как гитарная струна, которая вот-вот порвется.
Черт, черт, черт!
— А ты слишком тупой для охотника, — выпалила я. — Не видишь, что Макс — человек?
В ожидании ответа охотника в груди разливалось плавленое серебро. Только бы Макс был жив! Только бы охотник не пустил в ход колья.
— Да, — признал собеседник, — это очень забавно. Человек, который дружит с вампиром.
Дружит? Значит, он не знает о нашем родстве. Значит, Макс ничего ему не сказал и семье ничего не угрожает. Или уже не мог сказать? Меня захлестнула паника.
— И у которого, грубо говоря, на теле нет следов от укусов, — донеслось до меня из трубки.
На теле? Он сказал — на теле? Ох, Макс, только не это…
— Дай мне Макса, — проскрежетала я.
— Диктовать условия буду я, — попытался вякнуть собеседник.
— Дай. Мне. Макса! — Я заорала так, что случайные прохожие предпочли перейти на другую сторону улицы. Разумно. Не стоит попадаться на глаза взбешенному вампиру.
Кажется, до охотника тоже дошло. Потому что из трубки до меня донесся какой-то шорох, а потом я услышала вздох Макса, который узнала бы из тысячи.
— Макс, — от облегчения я чуть не расплакалась, — ты цел?
— Я в порядке, — глухо отозвался племянник. — Он подкараулил меня у дома и…
— Хватит! — в трубке вновь послышался голос охотника. — Если хочешь услышать о том, как я вас нашел, я расскажу тебе при встрече.
— Где? — процедила я.
Охотник продиктовал адрес неподалеку от своего дома.
— Буду через час.
— Что так долго? — привередливо осведомился он.
Я скрипнула зубами.
— Забыл про пробки?
— Ты что, на машине? — изумился он.
— А ты думал, я прилечу на крыльях ночи? — огрызнулась я.
