Чувалков поспешно скрылся в глубине комнаты. Хлопнула дверь — это лавочник вышел с чёрного хода, чтобы его не видел никто из деревенских. Он трусцой побежал от дома к дому, озираясь на слепые окна крестьянских домов, завешенные и заслонённые подушками: не выглядывает ли кто? Добравшись до своей избы, тихонько открыл калитку, стараясь не стукнуть щеколдой. На крыльце стояла его жена, унылая, преждевременно увядшая женщина. Чувалков отдышался.
— Куда ты ходил-то? — спросила она. — Ничего не сказал…
— А тебе дело есть? — спросил грозно Чувалков и погрозил ей кулаком. — Смотри у меня!
— Да я что! — испуганно отозвалась жена. — Боязно ведь…
Чувалков задёрнул занавески на окнах и ткнул жену в бок сухим кулаком.
— Расхлебянила все, раскрыла… Я тебе раскрою!..
Бесчувственную Настеньку казаки оттащили за дом.
Караев сказал:
— Так… Все ясно! — Ярость нарастала в нем. — Однако ты ловкая штучка. С тобой занятно будет побеседовать в другом месте! Люблю смелых людей! — Глаза его искрились, лицо подёрнула нервная судорога.
Виталий понял, что для него все кончено, что бежать, пожалуй, не удастся. Он снова овладел собой. Спокойное лицо его представило разительный контраст с подёргивающимся лицом Караева. Ротмистр старался унять овладевшую им дрожь, но не мог. Им овладело желание разбить недвижное лицо стоящего перед ним человека, взятого в плен и спокойно ждущего расправы. Рука его тянулась к револьверу. У него не было ни слов, ни мыслей, чтобы привести какой-нибудь другой аргумент в этом безмолвном состязании двух устремлённых друг на друга взглядов. Он отвёл глаза в сторону, не выдержав взора Виталия.
На крыльцо неслышно вышел Суэцугу. Он с любопытством посмотрел на Виталия.
— Это кто? Борсевик?
— Так точно, да ещё какой! — протянул ротмистр японцу документы.
Суэцугу внимательно прочёл их.
— О, Бонивур! — сказал он радостно. Арест Виталия привёл его в такое хорошее настроение, что он совершенно искренне поклонился Виталию и произнёс, словно увидев доброго знакомого: — Здрастуйте, здрастуйте!
Грудзинский прошёл туда, где находилась Настенька. Она ещё не пришла в сознание. Стоявшие возле неё Цыган и рябой приложили руки к козырькам.
— Сомлела, господин войсковой старшина, — сказал Цыган.
— Придёт в себя — отведите за околицу и расстреляйте!
Цыган вздрогнул.
Тень от избы покрыла лежавшую на земле Настеньку, и в полумраке лицо её, казалось, светилось. Голубые тени легли ей на глаза, на крылышки ноздрей и притаились в углах губ. Круглый её подбородок с чуть заметной ямочкой заострился. От этого словно строже стало лицо Настеньки и ещё красивее. Одна коса расплелась, и поток золотистых волос залил её плечи, грудь и стекал на тёмную землю. Почти незаметно было дыхание Настеньки. Только во впадине над ключицей толчки сердца вызывали едва приметное колыхание. Руки раскинулись по сторонам — словно чайка взмахнула белыми крыльями, собираясь взлететь…
Цыган качнул головой и горестно вздохнул.
…Тихий вздох тронул губы Настеньки. Она открыла глаза и посмотрела в голубое небо. Потом перевела взор на избу. Вспомнила все и шевельнулась, чтобы встать на ноги. Цыган протянул ей руку. Но она опёрлась о землю, медленно поднялась, отряхнула платье. Рябой сказал:
— Ну, пошли, девка!
— Уже? — прошептала Настенька.
— Пошли! — повторил рябой.
— Не ведите по селу, казаки… бо мама может повстречаться!
Цыган кивнул головой. Настенька взглянула в его затуманенные глаза, поняла, что против воли тот идёт, и сказала ему:
— И на том спасибо, казак.
Она пошла огородами. Конвоиры за ней. Настенька шла задумчивая, как ходила с матерью на работу. Тоненькая морщинка пробилась у неё на переносице. Ей не верилось, что скоро она умрёт, и томительное ожидание делало тягостными последние минуты. Она спросила:
— Куда?
— В чистое поле, — лениво ответил рябой.
Значит, конец… Настенька замедлила шаги. Запах пересохшей земли щекотал ей ноздри. Сбоку несло горечью полыни. Девушка обращала внимание на все, чего раньше не замечала. Услышала она, что из сосновой рощи, перешибая деревенские запахи, доносится смолевое дыхание сосен. Дышала бы этим запахом полной грудью долго-долго… И потянуло её к соснам… Она обернулась:
— У сосен, казаки.
И, зная, что ей не откажут в последней просьбе, повернула к роще. Рябой недовольно сморщился. До рощи нужно было идти дальше. Но Цыган повернул за Настенькой. Покосившись на его каменное лицо, рябой зашагал рядом.
Золотые паутинки проносились над головами трех людей, шагающих по пожелтевшей траве. Одна прильнула к Настеньке и протянулась к Цыгану, словно не Цыган вёл Настеньку на расстрел, а Настенька куда-то вела казаков, связанная с ними этой прозрачной, сверкающей нитью. Рябой оборвал паутинку. Цыган тихо сказал ему:
— Слышь, может, отпустим девку?
— Как это — отпустим? — удивился тот, но тоже вполголоса: — Тебя Караев потом отпустит… Больно добер ты сегодня.
— Зря ведь убьём.
Рябой недовольно покосился на Цыгана.
— Я, знаешь, доложу ротмистру про такие твои слова. Помолчи-ка лучше.
И снова шагали они за Настенькой. Она уже оправилась и ступала по земле, ощутив вдруг странную лёгкость. Как ни тихо говорил Цыган, прося рябого отпустить её, обострившимся слухом человека, доживающего последние минуты, она поймала этот шёпот и разобрала слова. И надежда, никогда не оставляющая людей, как добрый и верный друг, в самые тяжёлые минуты, вспыхнула в ней. Всем существом своим она напряжённо и радостно ждала слов, которые сделали бы её свободной и оставили бы ей жизнь. Удивительную жизнь, где каждый миг неповторим и не похож на другие!.. И запахи сосен, и шелест травы, и посвист птиц в роще стали какими-то особенно значительными, точно ничего в мире, кроме них, не оставалось. Они заполнили все существо девушки. Нестерпимо голубело небо, словно становилось оно ярче с каждым шагом Настеньки.
Дойдя до первых сосен, кудрявыми шапками уткнувшихся в небо, Настенька остановилась. Грибной душок напомнил ей, что девчонкой бегала она сюда и здесь испытывала нескончаемую радость от немой игры с грибами, которые прятались от неё, дразнили своим запахом и не давались в руки. Никогда не могла она увидеть грибы прямо перед собой: они всегда оказывались сбоку… А вот теперь она видела их всюду, словно взгляд её вызывал лесных жителей наверх. К чему бы это?.. Говорят, что гриб сразу показывается лишь тому, кто не жилец на белом свете…
Настенька не слышала, чем кончился разговор конвоиров, но почувствовала, что ей надо обернуться. Она обернулась и замерла. Цыган сидел на земле. Он охватил голову ладонями и закрыл глаза. Рябой, подняв винтовку, целился в Настеньку. Чёрный кружок ствола уставился ей в грудь.
Настенька не успела ничего подумать. Она только глубоко-глубоко вздохнула. Казалось, воздуха вокруг не хватит, чтобы напоить грудь досыта. Какое-то колотьё ощутила она внутри. В груди вдруг стало горячо, словно кто-то плеснул кипятком на неё. И это горячее хлынуло вверх. Настеньке стало страшно. А воздух все сильнее и сильнее вливался в её полуоткрытый рот. Острая боль резанула её. Она глянула на запад, поверх головы целившегося в неё рябого. Багровые облака ползли по небу, бросая кровавый отсвет. И трава, и небо, и шумящие сосны, и закрывший глаза Цыган, и тот, что хотел её убить, — все было затянуто красной пеленой. Пелена эта становилась все гуще и мрачнее. Проглянул сквозь неё голубой кусочек неба, а потом
