ловила каждое слово. Вдруг на нее вновь накатил ужас. А что, если весь этот разговор — всего лишь розыгрыш? Может быть, Вудвордс и его партнер по бизнесу, или кто он там, прекрасно знают, что Хелен сейчас в номере? Вот они и импровизируют всю эту чушь специально для нее. Возможно, они даже ее, Хелен, видят. Ну конечно! Вудвордса наверняка предупредила горничная. Мол, вас дожидается журналистка!
От этой мысли у Хелен моментально вспотели ладони. Ей стало трудно дышать. Да она же сейчас бухнется в обморок! Только этого не хватало… Хелен прислонилась к стене у окна, прижавшись щекой к ее холодной поверхности. Она услышала, как мистер Вудвордс посетовал на то, что пресса, видимо, запаздывает. Мужчины собрались уходить. Ну, наконец-то!
Хелен потихоньку выбралась из своего убежища и осторожно подошла к двери спальни. Она была наполовину уверена, что бизнесмены лишь инсценировали свой уход, а сами притаились в гостиной. И стоит лишь ей выйти, как они выскочат из-за спинки дивана или кресел с криками: «Ага! Попалась! Бей папарацци!».
Журналистка крадучись вошла в гостиную и осторожно огляделась. Нет, за мебелью никто не прячется, да и из-под штор не выглядывают мужские ботинки. Ф-фу! Версия с розыгрышем отменяется. Они действительно ушли. Хелен бесшумно открыла дверь и выскользнула в коридор, опасаясь наткнуться на давешнюю горничную с ее хрестоматийной тележкой.
К несказанному облегчению Хелен, коридор был пуст. Она быстрыми шажками двинулась к лестнице, лихорадочно соображая, что же теперь предпринять. Хелен бросила на себя взгляд в большое зеркало у самой лестницы. Ну и вид! Щеки пылают, волосы всклокочены, помада расплылась.
Журналистка быстро привела себя в порядок, и тут ей в голову пришла удачная, на ее взгляд, мысль. Нет, она не станет выходить из отеля, пытаясь незаметно проскользнуть мимо ресепшн. Мы поступим иначе!
Хелен развернулась и направилась в центр коридора. Она устроится в одном из уютных кресел, положит себе на колени журнал и наберет номер мобильного телефона мистера Вудвордса. А когда тот ответит, Хелен умильно извинится за опоздание, сославшись на невозможные пробки, и скажет, что ждет медиамагната у него под дверью. И если сегодня мистер Вудвордс не располагает достаточным временем, то не согласится ли он перенести их встречу на другой удобный для него день?
Вот как поступит умная журналистка Хелен. А злючке Вив можно преподнести версию о том, что у «итальянского бизнесмена» возникли непредвиденные обстоятельства, и Хелен буквально умолила его согласиться на повторную встречу. Например, послезавтра. Шефиня будет в восторге от ее предприимчивости.
Хелен даже потерла руки от удовольствия, как замечательно она все придумала. Теперь дело за малым — выяснить, как к этому плану отнесется сам вышеупомянутый бизнесмен. Хелен устроилась в одном из широких кресел с витыми подлокотниками и набрала заветный номер, который ей вручила предусмотрительная мисс Дэррилл.
— Слушаю… — Хелен вновь услышала знакомый бархатный баритон.
Она поспешно перевела дыхание и как можно спокойнее ответила:
— Мистер Вудвордс?
— Да…
— Добрый день. Это представитель еженедельника «Бизнес и отдых». Я…
Хелен собралась было рассыпаться в извинениях, но ее перебил добродушный смех невидимого собеседника. Журналистка мысленно перевела дух. Вроде бы мужик вполне вменяемый, без звездных заскоков. Скорее всего, с ним удастся договориться. Вудвордс между тем говорил:
— Мы с вами никак не можем найти друг друга. Видимо, разминулись, когда я спускался в бар за сигаретами. Нас ведь не представили друг другу! — И тут же без перехода заявил уже более деловито: — Вот что. Если вы располагаете временем, то мы можем побеседовать у меня в номере минут через двадцать. Годится?
Какая удача! Именно то, что ей нужно. Хелен поспешно ответила:
— Да-да, конечно! Большое вам спасибо.
— Ну и отлично.
Хелен в изнеможении откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Так. Теперь у нее есть время обдумать нежданно-негаданно свалившуюся на нее информацию. Подумать только! Миллион и вилла в Санта-Розе в придачу! И всего лишь за месяц проживания под одной крышей с бесцеремонным квартирантом.
Мысленно она уже представляла, как они с Кевином переселяются в их калифорнийский дворец, а потом едут в свадебное путешествие. Они смогут побывать… Да где угодно!
Но главное — это книга. Теперь Кевину не придется переживать о судьбе своего произведения и подстраиваться под требования редакторов, критиков и рецензентов. Он без чьей-либо помощи сможет издать свою замечательную книгу. Хелен не сомневалась, что литературное детище ее возлюбленного моментально станет бестселлером, а сам Кевин — одним из ведущих писателей десятилетия. А поможет ему в этом она, Хелен Мэсси. Его любимая женщина, его жена.
У Хелен даже дух захватило при мысли о том, какими счастливыми глазами будет смотреть Кевин на авторский экземпляр своей первой книги. А потом возьмет ее, Хелен, на руки и будет кружить по комнате. Совсем как в их первое утро. Только теперь это будет не в ее небольшой кухне, а в их новом просторном доме.
Какое это счастье — подарить своему мужчине то, чего он жаждет всей душой. Творчество для ее любимого — это все или почти все. И Хелен горячо надеялась, что это «почти» займет в его жизни она сама.
Да, но захочет ли сам Кевин принять от нее этот дар? Хелен сразу помрачнела. Она вспомнила, с какой категоричностью Кевин отказался пожить на ее заработки, пока сам не найдет новую работу.
— Ты и так много для меня сделала, — заявил он в ответ на робкие попытки Хелен предложить свою помощь. На ее вопрос, что же она такого сделала, Кевин очень серьезно ответил: — Ты поверила в меня и поддержала. Звучит, конечно, немного по-книжному. Но для меня это не пустые слова.
И потом, если мистер Вудвордс водворится в ее квартире, то где весь этот месяц будут жить они с Кевином? Хотя ради такого приза вполне можно месяц перекантоваться на съемной квартире или в мотеле. Для нее это не проблема. Но, опять-таки, захочет ли Кевин… Ему придется многое объяснять.
У Хелен был еще один вариант. Когда-то ее родители приобрели небольшой участок с двухэтажным коттеджем в городке Бэй Вилладж, примерно в часе езды от Кливленда. Прежде этот дом принадлежал пожилой чете фермеров, которые на старости лет перебрались в пригород Кливленда из Кентукки. Однако по какой-то причине им не пришелся по душе этот благословенный уголок, и они переехали в один из южных штатов.
Отец Хелен внес некоторые изменения в конструкцию дома. В просторной пристройке разместились комнаты для гостей и дополнительная ванная.
Последние два года в этом уютном и довольно вместительном доме проводила уик-энды и праздники сама Хелен. Изредка она приглашала компанию друзей, чтобы устроить пикник на природе.
Выкрашенный светлой краской дом с мансардой и пристройкой на заднем дворе неизменно приводил в восторг всех ее знакомых. В пристройке хранилось все необходимое для барбекю, в подземном гараже вполне хватало места для трех автомобилей. Так что проблем, куда пригласить друзей отметить свой день рождения или просто весело провести уик-энд, у Хелен не было.
А Кевину можно будет вообще ничего не говорить. Просто предложить ему пожить целый месяц в пригороде. Это будет репетиция их медового месяца. А заодно Кевин присмотрит за домом. Ведь это уже вполне реальная мужская помощь, и он перестанет наконец комплексовать, что сидит у Хелен на шее.
При этой мысли Хелен воодушевилась. Теперь остается лишь направить разговор с эксцентричным дельцом в нужное русло, и миллион у нее в кармане. В конце концов, какая этому Вудвордсу разница, она ведь тоже его «дорогая соотечественница».
Хелен немного волновала этическая сторона вопроса. Что ни говори, а она обманом решила присвоить чужие деньги. Но Хелен успокаивала себя тем, что спасет чей-то дом от неминуемого разрушения. А, возможно, и не один.
